Надпись на камне

Джону не удалось расслышать, о чем она спорила с громилой в кузнечном фартуке, но то явно не был робкий лепет испуганной пленницы.

- Похоже, они потеряли нас, - еще раз прислушиваясь к шорохам ночного леса, прошептал Джон. – Дергаем, дружище! Нужно предупредить Майлуса и псаря.

Времени на подбор спутников у него почти не было. Томас согласился сразу. Старый добрый друг. Несмотря на свои двадцать пять. Один из немногих, на кого всегда можно положиться. Майлус поначалу отбрыкивался, но Джон все же убедил его. И в самый последний момент под руку попался этот Аршамбо, бедовый паренек из местных, немного знавший их язык.

С дубильным чаном всё вышло как по маслу. Дерзкий план сложился в голове мгновенно. «Никогда не думал, что во мне скрывается гистрион», усмехнулся Джон, ловко перепрыгивая затаившиеся в лесной траве коряги. «Тот хлыщеватый Гастон даже ничего не заподозрил».

Немного покатавшись на земле, изображая перебравшего пьянчугу, Джон проводил взглядом скрывшегося в воротах южанина и тут же направился к себе в хижину.

Угрозами и посулами выманил у хозяина чистую деревенскую одежду, прихватил с собой измазанный дубильной жижей чепец, затем поспешил к дому старшего выжлятника. По счастью, тот оказался на месте. Вместе со своей странной собачкой, о которой подвыпившие псари рассказывали всякие небылицы. Что она и не скалывается никогда, и нюх тончайший, и чуть ли не умней человека. Пришлось, правда, пообещать старику три шиллинга. Совсем обнаглел: цельная свинья, и та дешевле стоит. А тут всего на один вечер. Правда, собачка с лихвой отработала свои деньги.

После чего оставалось лишь набрать спутников, готовых нарушить приказ самого барона Буршье. Томас согласился сразу.

В принципе, Джон рассчитал все верно. До самого последнего момента, пока из темноты не выскочила та уродливая кошка.

Шошо – так звали белую собачку старшего выжлятника – понюхала измаранный чепец и тут же взяла след. И поводок ей действительно не требовался. Со стороны все выглядело так, будто разморенный жарой крестьянин неспешно прогуливается по полю со своей дворняжкой.

Южанин давно скрылся из виду, но Джона это ничуть не беспокоило. Вряд ли бродяга скинет шоссы посреди поля и дальше пойдет нагишом. А покуда не скинет – никуда он от нас не денется. Верно, Шошо?

Томас, Майлус и Аршамбо двигались где-то далеко позади, держась, как и наказал Джон, на почтительном расстоянии друг от друга. Тропинка через поля вела на восток. Как и следовало ожидать.