Надпись на камне

Джон снял соломенную шляпу, вытер пот со лба и, развернувшись в сторону заходящего солнца, принялся обмахивать лицо. Умная Шошо застыла в паре ярдов от него, часто и размеренно дыша. Появившийся вдалеке Томас заметил условный знак и тут же остановился. Глазастый, чертяка, не теряет хватки!

Снятая шляпа означала «стоять на месте и ждать моего прихода». Кажется, они уже почти у цели. Как узнать, есть кто там, в той роще, или нет? А незачем узнавать! Мы просто обойдем ее. С севера и с юга. И снова выйдем на эту тропинку, по очереди, один за другим.

Вон там, на той стороне долины, в паре миль отсюда. Главное – успеть до темноты.

Так и сделали. Джон пошел прямо, по тропинке мимо рощи, Томас обогнул долину с севера, а Майлус и Аршамбо – с юга.

Тропинка давно растаяла в высокой траве, но Шошо по-прежнему вязко держала след. Да уж, дубильную вонь сложно утаить среди ароматов клевера и рогоза. Только когда переходили речку, слегка задержались. Но тот южанин даже не юлил особо – просто прошелся с десяток ярдов вверх по реке.

Для Шошо такие фокусы – на один зубок.

В навалившейся на пролесок темноте пронзительно крикнула выпь. Или не выпь? Джон перевел вопросительный взгляд на Аршамбо:

- Что за птица?

- Особенная, - с усмешкой ответил псарь. – Без крыльев, перьев и хвоста. Человек называется.

- Оттуда? – кивнул головой Джон в сторону леса, забирая у Томаса лук со спущенной тетивой.

- Оттуда, - подтвердил Аршамбо.

Накинув тетиву и приладив к поясу колчан, Джон, чуть помедлив, велел:

- Мы с Томасом пойдем глянем.

Вы пока побудьте здесь, прикройте тылы. Если появится кто непохожий на селянина – стреляйте. А еще лучше - ножом, чтобы без писка. Майлус умеет.

- И долго вас ждать?

- Недолго. Будем двигаться постепенно. Проверим на пятьсот шагов – вернемся. И так дальше.

Но возвращаться им не пришлось. Шагов через триста из темноты донесся высокий женский голос с до боли знакомыми оборотами. А вскоре Джон разглядел и саму принцессу, о чем-то спорившую с высоким мускулистым головорезом в кузнечном фартуке.

Фартук? Почему фартук? Что у них здесь за игры?

А вон и еще один, с бритым затылком и в черно-красной котте. Если их всего двое, плюс тот Гастон, что приходил в замок – вопрос можно будет решить прямо сейчас. Две стрелы – и опля, как выражаются местные.

Но уже через мгновение Джон понял, что парой стрел здесь не обойтись. Где-то в отдалении послышались еще голоса. Вроде как спорят о чем-то.