Отбор для Черного дракона

Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда.

Среди называемых имен – какая наглость! – прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью.

Патрик тоже был в Тронном Зале – я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался – или его удержали – от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона.

До этого я видела его дважды, но лишь мельком – один раз на портрете еще в Савори, второй раз – на выезде из постоялого двора в Северном Пределе.

Сейчас же смогла рассмотреть его темную гриву волос с тем же боевым плетением, черные глаза, загорелое лицо и дружелюбную улыбку, которой он ответил на мой взгляд.

На это я отвела глаза.

Впрочем, тут слово взял король Асмус, объявивший начало Отбора и представивший тех, кто удостоился великой чести его проводить. Для этого были выбраны двое – многоуважаемый архимаг Растен, многолетний глава Гильдии Магии Ализеи, и почтенная леди Истрим, вот уже третье десятилетие возглавляющая Столичную Женскую Гимназию.

Наконец, после торжественного представления слово перешло к одному из магов Братства Пращура. Кашлянув в темную бороду, он заявил, что с согласия принца Риона они готовы зачесть список участниц, не прошедших первое испытание.

Их четверо и… Маг снова бросил взгляд на принца.

Рион, помедлив, кивнул.

Среди девушек начались волнения, кто-то всхлипнул, а я отстраненно подумала… Интересно, на что они надеялись, приняв приглашение на Королевский Отбор? Ведь в свитке черным по белому было написано, что женой принца может стать только девственница.

Быть может, решили, что принц закроет на это правило глаза, пораженный их красотой? Или же первое испытание пройдет более… гм… деликатно?

Но маги из Братства Пращура строго следовали пунктам Отбора и не собирались щадить чьи-либо чувства.