Трущобы во дворце

 – Я оступилась и теперь…

– Позвольте, я помогу вам. Куда вас проводить?

– Тут, не очень далеко… если вас не затруднит, господин.

– Отчего же? Пожалуйста. Обопритесь о мою руку.

Капюшон накидки Саши скрывал ее лицо, но когда он упал, и при слабом свете фонаря ее голова обнажилась, мужчина воскликнул:

– Да вы мне, кажется, знакомы!

– Разве? – удивилась Саша.

– Конечно. Я видел вас у кондитера не очень давно. Вы… прошу прощения… так забавно ели пирожное, как будто это маленькое удовольствие представилось вам впервые.

– Ах, вы правы. Я тогда… не очень прилично себя повела. Припоминаю, на меня тогда люди пальцем показывали. Да, вы тоже мне знакомы.

– Я рад. Значит, теперь вы не станете меня опасаться.

– Отчего мне вас опасаться?

– Ну, как… незнакомый мужчина, хоть и старый, но держит вас за руку…

– Ах, господин! – она улыбнулась, искоса взглянув на него.

– Меня зовут Аркадий Степанович.

– Очень приятно. А я Саша.

– Сашенька? Шурочка, значит?

– Можно и так.

– Так вы… – он вдруг остановился, его брови, седые, аккуратно подстриженные, взлетели, чуть ли не на лоб.

– Чем вы так удивлены? – догадалась Саша, не подавая виду, продолжая играть ямочками на щечках и щебетать медовым голоском.

– Нет, нет… я просто подумал… Сашенька и Шурочка звучит так мило, нежно… и вы сами такая редкая красавица!

– Ах, не надо, прошу вас, – зарделась девушка, пристально наблюдая за стариком краем глаза.

– Когда я был молод… да, да… когда-то очень давно, я все же был молод… я мечтал хотя бы увидеть девушку вашей внешности, но… увидел ее только теперь, когда уже так стар!

– Ах, ну что вы! О чем вы? Разве о мужчинах говорят, что они стары? Говорят иначе.

– Это как же?

– Что они зрелы.

– Вы мне льстите, Сашенька.

«О, это сколько угодно!» – почти радовалась она, крепче цепляясь за руку старика.

Они медленно пересекли несколько дворов на соседних улицах и подошли к ее дому.

– Здесь я живу.

– С родней?

– С тетей. Ох и обругает она меня сейчас! – Саша сделала испуганное лицо и даже пустила слезинку.

– Как же так? – старик искренне встревожился.

– Понимаете, Аркадий Степанович… я обещала ей прийти пораньше, почистить курятник, натаскать воды, приготовить хлеба… но из-за того, что мне вздумалось немного прогуляться, со мной случилась эта беда и теперь…

– Но вам сейчас необходимо дать ноге отдохнуть и сделать холодный компресс.

– О, нет! Я обязана выполнить все, что пообещала тетушке.