Журавлиний крик

І хоч вони стоять тут день у день, усе ж знають дещо про те, що дiеться за стiнами палацу. Солдати вдоволенi скасуванням щоденноi нiмецькоi муштри, заведеноi абшитованим iмператором, який, кажуть, раптово помер у Ропшинському палацi вiд нападу гемороiдних кольок. Можливо, кавалергарди чули про iншу причину смертi Петра, бо з лячною цiкавiстю позирають на Орлових, що безцеремонно, не доповiдаючи про себе, заходять до тронноi зали.

Лакей, що стоiть бiля царициноi вбиральнi, знае трохи бiльше. Йому вiдомо, що Катерина нагородила обер-гофмейстера Панiна i гетьмана Розумовського п'ятьма тисячами карбованцiв рiчноi пенсii кожного; Григорiя Орлова призначила своiм особистим камергером, а Олексiя вшанувала званням секунд-майора Преображенського полку, обидва ж отримали олександрiвськi стрiчки i по вiсiмсот душ крiпакiв; статс-секретар Теплов нагороджений двадцятьма тисячами червiнцiв.

Григорiй Теплов знае ще бiльше. Вiн чув на власнi вуха, як умiе молодий камер-юнкер Гришка Потьомкiн наслiдувати голос царицi й цим доводить ii до конвульсивного смiху; знае, що цей улюбленець царицi не дуже подобаеться Олексiевi Орлову. Але то дрiбницi. Статс-секретар отримав доручення подати царицi квалiфiкований промеморiум про Малоросiю: iмператриця зайнялася вивченням окраiн iмперii.

І ще одне – Катерина, незважаючи на те, що ii суперника вже немае серед живих, квапиться з офiцiйною коронацiею у бiлокамiннiй Москвi, а граф Панiн чомусь зволiкае з коронацiею.

Микита Іванович Панiн проходить повз мовчазних кавалергардiв, якi дещо знають, йде довгим коридором Зимового палацу, тiльки-но викiнченого знаменитим Растреллi, приймае уклiн вiд лакея, що стоiть бiля дверей царициного будуару i знае набагато бiльше, заходить до царицi i стримано кланяеться, Катерина приязно простягае для поцiлунку руку, просить сiсти у фотель.

Статс-секретар Теплов, що знае найбiльше, послужливо витягае довгу шию, спритно ловить в очах царицi непомiтний для Панiна знак i, зломлений удвое, виходить iз убиральнi назадгузь.