Останній гетьман. Погоня

І враз новий вогонь в очах:

– А грошi тобi Чарлз Вiльямс давав?

І знову чорна хурделиця в головi Катерини: «Давав, i не раз».

– Тридцять тисяч гульденiв, – Єлизавета жорстко.

Обсмалена мишка з полум’я метнулася в один кiнець, у другий. Тридцять тисяч англiйський посол давав двiчi. Другий раз – нещодавно. І якщо Єлизавета питае про це – то кiнець. Англiя в союзi з Пруссiею, отже, це зрада. Але чи знае про другу подачку Єлизавета? Тут уже вибору не було. Або – або!

– Дав.

– За що?

Тут вже Катерина застосувала здiбностi, яких не досягав жоден актор у свiтi.

– А за що мужчина може давати грошi жiнцi?…

В Єлизавети брови злетiли вгору.

– Ах ти ж проститутка…

– Бийте, рiжте, каюсь… було. – Втрапила на потрiбну iй стежку. – Не встояла. Така я…

– Але влежала, ха-ха-ха. Ну i як вiн?…

– Ой, вiн такий мужчина, такий мужчина…

– Який?

– Ласкавий, нiжний, не зглянешся, як ти вже…

– Пiд ним?

– Або на ньому.

Це була розмова двох куртизанок, а не царствених осiб, розпутних, розбещених, якi не знали перепон на еротичному полi.

– Вiн кращий за iнших?

– Кращий. Та куди там…

– А Гришка Орлов?

– Ну… вiн сильний мужчина. Тiльки грубий. Мужик. Пiсля нього всi костi болять.

Вони довго трималися цiеi теми. Перебрали всiх знайомих. По тому iмператриця вiдпустила Катерину. Поки вони розмовляли, в апартаментах великоi княгинi провадили обшук. Так, вона встигла спалити все листування з Апраксiним i Бестужевим, знайшли кiлька листiв-флiртувань з Чарлзом Вiльямсом й ще з деякими коханцями.

Єлизавета ще кiлька разiв розмовляла з Катериною – та вже сидiла на диванi, дивилася вiдданими довiрливими очима, всi пiдозри переводила на свого чоловiка Петра ІІІ, а всю розмову спрямовувала в iнтимне, хтиве русло, яке Єлизавета сама дуже любила. Так Єлизавета й не довiдалася нiчого про ii участь у змовi, а вона й далi розважалася з коханцями, тодi як iншi учасники невдалого перевороту опинилися в Сибiру, один тiльки Бестужев був засланий у свiй пiдмосковний маеток.

Безсоннi ночi, частi переiзди, об’iдання i обпивання похитнули здоров’я iмператрицi. Якось, виходячи з церкви у Царському Селi, вона знепритомнiла, i всi думали, що вона померла. Лесток пустив iй кров, вона вiдiйшла.

Й ослабла: в пiст, у пiснi днi не iла нi м’яса, нi молока, нi яець. А риби не любила, отож солiння та квас.