Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

На мгновение Эрге показалось, что Тулуй ещё жив. Вдруг между корнями появилась глубокая щель, тело ухнуло вниз, и корни тут же сомкнулись над ним. Эрга вскочил и в ярости занёс кинжал, готовый наносить удары до тех пор, пока не освободит Тулуя, но внезапно опустил руку и медленно повернулся к драконоволку.

Драконоволк всё так же пристально смотрел на него.

– Благодарю тебя, – тихо сказал Эрга, – ты помог мне похоронить друга, и я этого никогда не забуду.

Эрга сунул кинжал обратно в ножны и снова опустился на землю.

Он вдруг почувствовал себя дряхлым стариком – усталым, разбитым и опустошённым. Его страшила даже мысль о том, что нужно куда-то ехать, что-то делать и с кем-то разговаривать. Больше всего на свете он хотел остаться здесь, в драконьем лесу, который все обходят стороной, чтобы в полном одиночестве скорбеть о потере.

Но как раз этого-то он и не мог сделать.

Сделав над собой усилие, Эрга встал и забрался в седло. Драконоволк тут же помчался к тракту, с которого был вынужден свернуть, спасаясь от обстрела, но Эрга придержал его – он решил добираться до ущелья вдоль дороги под прикрытием леса.

Однако драконоволк неожиданно упёрся и продолжал тянуть его в сторону тракта.

– Нельзя! – прикрикнул на него Эрга. – Я знаю, по дороге быстрее, но мы не можем так рисковать!

Драконоволк нехотя повиновался.

Когда впереди между деревьями замелькала отвесная стена одного из пиков, Эрга решил, что пора выбираться из леса. Он с опаской выглянул из-за деревьев.

В дальнем конце тракта у входа в лес конной разведки не оказалось. Оттуда вообще не доносилось ни единого звука. И люди, и животные как сквозь землю провалились.

Облегчённо вздохнув, Эрга повернул голову к Двузубчатым пикам.

В толще скал зияли пустые глазницы двух ниш. Это были сторожевые посты Одингарда. До ущелья еще не меньше трёхсот шагов, но исходившая от него молчаливая угроза ощущалась даже здесь, в лесу. Из тёмного пролома между гор тянуло холодом и сыростью.

Эрга чуть помедлил, перед тем как ступить на дорогу.

Ты – мамук, – учил его Тулуй на охоте. – Ты крадёшься в высокой траве, бесшумно ступая на мягкие лапы. Ты низко пригибаешь голову, настороженно прислушиваясь к малейшему шороху. Ты улавливаешь тысячи запахов, с лёгкостью избегая опасности. Гибкий и стремительный. Умный и бесстрашный. Ты один властвуешь в Великой Степи, здесь тебе хорошо и спокойно, степь твой дом.

– Вперёд! – крикнул Эрга.