Врата Ангдора. Пастух стада драконьего

Рядом стоял каменный фонарь с застеклёнными гранями. Фонарь был наполнен осколками светящихся кристаллов.

Услышав голос Араторы, молодой человек тут же вскочил, и, подхватив фонарь с земли, быстро зашагал навстречу.

– Сын, – Управитель обнял его правой рукой. – Надеюсь, ничего не изменилось, и ты, как и прежде, подаёшь большие надежды в алхимии?

– Ничего не изменилось, милорд, – Хела сунул пробирку в карман и тоже обнял отца. – Даже то, что вчера профессор Реха на учёном собрании перепутал созвездие Танцующего Колдуна с созвездием Рыдающей Ведьмы.

Оба дружно расхохотались.

У Хелы была белозубая улыбка, светлая, чуть бледноватая кожа и пронзительные чёрные глаза. Чёрные волосы волнами спадали на широкие плечи. Он был так красив, что Эрге вдруг показалось, будто это сам Агурра, древненаэннорский бог красоты, спустился в пещеру со своего пьедестала.

За Дымными горами на севере Великой Степи начиналось мрачное и безлюдное Великолесье. В горах северный тракт пролегал через ущелье, в котором Эрга и Тулуй однажды обнаружили высеченный в камне и наполовину разрушенный одностенный храм.

На стене и подпиравших крышу колоннах тускло блестели остатки позеленевшей от времени бронзовой обшивки, но пьедестал с бронзовой статуей прекрасного Агурры, как и тысячи лет назад, стояли нетронутые в самом центре храма и блестели так, словно их начистили только вчера.

На Хеле, живом воплощении бронзового бога, было короткое – до колен – платье жреца из грубого серого льна и тёмные сапоги на шнуровках далеко не лучшей выделки.

Однако жилет, чехлы для меча и закинутого за спину щита отливали перламутрово-молочной белизной. Кожа перламутрового крокодила, обитавшего в подземных оазисах Мёртвых песков, на картарасском рынке стоила не меньше тысячи золотых солнц за небольшой кусок длиною в локоть.

Откуда у бедного жреца такие доспехи?

Эрга заметил, что навершие меча имеет форму незнакомого ему геральдического знака. Кованая бронза, покрытая цветной эмалью – белый фон, чёрный замок с высокой чёрной башней и восседавший на её вершине жёлтый ястреб.

– Вот ваш попутчик, о котором я говорил, – сообщил Аратора. – Из-за своей болезни я не могу покинуть башню Управителя, но Хела с успехом заменит меня.

Эрга кивнул и, поправив на плечах дорожный мешок с припасами, который ему перед уходом вручил Аратора, вслед за всеми зашагал по скользкому от воды каменистому берегу к выходу из пещеры.

Они шли по тёмному и душному ходу.