Пёс Её Высочества

Беттина солнечно улыбнулась и взмахнула ресницами:

– Ах, вы так любезны!

Принцесса выглядела так прелестно с порозовевшими от мороза щёчками и блестящими на солнце локонами – даже Эрику пришлось напоминать себе, что пялиться невежливо. А граф и вовсе поплыл: разулыбался, выпятил грудь, расправил плечи…

Петух недощипанный.

– Но дело не только в этом, – мурлыкнул Генри, делая шаг к принцессе. – Я спешил вас предупредить: там впереди, на развилке, основную дорогу завалило снегом из-за игр за кубок Горного короля, а вторая идёт мимо старой крепости, нехорошее место, много крови раньше проливалось… Вы слышали легенды о Красных Шапках? Нет? Я не хочу вас пугать, но лучше бы сделать крюк.

И мы с матушкой были бы счастливы, если б вы согласились переночевать в нашем замке!

– Мимо крепости все ездят и ничего, – отрезал Эрик с изрядной долей желчи. – Нет там никаких Шапок, всё давным-давно зачищено и зачаровано королевскими магами в три слоя. А герцог строго указал не останавливаться у вас, и тем более – у вашей матушки.

– Дядюшка так сказал? – Генри задумчиво погладил усики. – Что ж, раз вы настаиваете… Хорошо, я спрошу, чем мы провинились, у него лично. Но я настаиваю на том, чтобы присоединиться к вам со своим отрядом, леди Монтгомери – ваши рыцари хотя и выглядят бывалыми воинами, но несколько дополнительных мечей лишними точно не будут.

На Эрика он подчёркнуто не смотрел – и тому оставалось лишь скрипнуть зубами, когда просиявшая принцесса воскликнула:

– Ну конечно, я буду рада вашей компании! Прошу, сэр Генри, присоединяйтесь к нам в карете – и ради всего святого, зовите меня просто по имени!

Бьорн отчётливо скрипнул зубами и отвернулся.

Эрик успел уловить мелькнувшую на лице принцессы тень торжества, а потом Хелен негромко кашлянула, и Беттина тотчас повернулась к ней:

– Няня, ведь, можно? Мы же почти уже родственники, а со мной ещё фрейлины…

– Можно, – хмуро отозвалась Хелен. Быстро и выразительно взглянула на Эрика, потом на Бьорна и сухо добавила: – Надеюсь, граф, вы помните о хороших манерах.

Эрик с каменным лицом проследил, как племянничек передаёт поводья коня одному из своих людей и помогает принцессе вернуться в карету. Только когда дверца захлопнулась, он позволил себе вполголоса выругаться и сплюнуть в снег. А потом велел трогаться.

До цели путешествия оставалось совсем немного, и хотелось гнать коней быстрее.