Лисий выбор

Не будет ли награда оплачена слишком дорогой ценой? Еще неизвестно, кто у кого попьет крови.

***

Вода уж закипела в горшке, стоящем на жаровне, которую я растопила бездымным углем. С королевской кухне гостевого дворца я принесла их лучший набор. Лучший – в моем представлении, а не тот, на котором настаивали повара.

– Опадающие листья, – сказала я. – Мне нужен именно этот!

Чашки были из толстой глины, и из них пили простые слуги. Пальцы гончара оставили на стенках вмятины и неровности. Однако мало кто понимал, что это не грубая работа, а причуда островного мастера.

Каждая чашка немного отличалась от другой. Узор был тусклым, почти незаметным: бурые листья на воде и темно-красные плоды на ветках. 

– Наливать до половины, – решила я, когда окатила чашки кипятком. 

Половина чашки – черная, как вода, и на ней полосы, в которых угадываются листья с плодами. Черточки и тонкие штрихи, которые я приняла за листья, пересекают рисунок там и сям и вдруг складываются в надпись! Этого я сразу не увидела.

Скрытое послание!

«Цветущая слива

Без цветов.

Спелая слива 

Без соли.

Любимый цветок».

– О! Как красиво, – восхитилась я. – Подходит для испытания поэзией.

Все еще сомневаясь, стоит ли подавать такую идею наставнице, я не смогла устоять. Погляжу, заметит ли воин эту надпись.

Мастер, что делал эти чашки и чайник, вложил в них много любви. Возможно, набор предназначался для единственной дочери. Ибо всякому образованному человеку по созвучию понятно, что «цветущая слива» – отсутствие цветов, а «слива» – отсутствие сыновей.

Ну а «цветок» – сиречь женщина. Пожалуй, гончар хотел, чтобы из этих чашек пили в любое время года, не меняя их, и весной, и осенью. 

Или, быть может, было так? Мастер посвятил стихи своей возлюбленной, которая, хоть и не подарила наследника, но навсегда затмила других женщин в его сердце. Этого мы, увы, не узнаем…

Это только на одной чаше. А что на других? Тоже скрытые стихи, но все разные. Я пожалела, что взяла с кухни только четыре чаши, а не полудюжину, что стояла на полке.

Стало любопытно, что же написано там.

– Маленький Цветок, – открыла ставни Семечко Лотоса и выглянула во двор. – Готово?

– Да, госпожа.

Я внесла в дом чашки и чайничек, а потом вернулась во двор за горячей водой. Госпожа уже накрыла на стол. Служанки принесли сезонные лакомства, и мы разложили их горками на простых круглых блюдцах, созвучных чайному набору. 

– Маленький Цветок! – строго обратилась ко мне воительница.