Избушка на костях

Я торопливо прикрыла рот ладонью, но поздно. Головы всех присутствующих обратились ко мне. Я сжалась, жалея, что не могу под землю провалиться.

– Говори уж, – вполголоса сказала Яга, не смотря на меня. – Слово ведь не воробей, в руках не удержишь.

Прозвучало так неумолимо, что я сделала глубокий вдох, будто перед тем, как нырнуть во влажную духоту жарко натопленной бани, и обронила:

– За свободой? Разве ты в цепях здесь, княжич?

Он замер, будто от оплеухи. По горнице прокатились мужские одобрительные смешки.

Щеки молодого княжича вспыхнули нежным девичьим румянцем, а губы сжались в одну тонкую линию. Яга чуть повернула голову и холодно взглянула на меня, будто ключевой ледяной водой в лицо плеснула. Ее ворон перепрыгнул со спинки трона на мое плечо. Острые, как иголки, когти впились в кожу даже через ткань рубашки. Я тихо охнула и опустила глаза, жалея, что так не вовремя открыла рот.

Молодой княжич быстро отправился от моей дерзости. Выпрямился, сморщился, как после неловкого падения, и продолжил:

– Твоя ученица…

– Гостья, – наставительно поправила Яга.

– Гостья, – с отвращением выплюнул он. Даже не поднимая глаз, я ощущала на себе его полный раздражения взгляд. – Наивна, как дитя. На свете есть вещи, что держат крепче железных кандалов.

– И что за имя у этих кандалов?

Княжич тряхнул головой, словно ретивый конь перед тем, как взять препятствие в прыжке.

– Княжеский долг, сыновий долг, мужнин долг… Имен много, всех и не перечислишь.

Его голос сочился волнением, будто раздавленная ягода – соком.

Я не выдержала и подняла глаза, всматриваясь в молодое лицо с тонкой щетиной на щеках и подбородке. Кожа покрыта легким загаром, под тяжелыми веками залегли тени. В повадках уверенность мешалась с нервозностью, как у плохо обученного породистого скакуна. Князь стоял, широко расставив ноги, и вдруг подался вперед, с чувством хлопнул себя по боку и принялся расхаживать по горнице.

– Все от меня чего-то ждут. – Шум его быстрых, тяжелых шагов смягчал ворс ковра. – Каждому я что-то должен.

Отцу – быть добрым сыном, жене – верным супругом, дружине – отважным воином, простому люду – мудрым князем…

Он замолчал, подавившись обидой, что, как кость, застряла в его глотке. В горнице воцарилась тишина. Я нашла взглядом Тима, но он смотрел не на меня – на княжича. И в его обычно равнодушном лице промелькнуло презрение. Я повернула голову к Яге. На ее губах играла чуть насмешливая, усталая улыбка той, кто ведает больше, чем говорит.