Коза дракону не подруга

Я даже толком не могла рассмотреть себя в зеркале, отражение расплывалось, голоса Агаты и мисс Нидли гулко отдавались в голове, будто удары колокола. Они шумно восхищались своей работой и обращались со мной как с роскошной куклой — из тех, что выставляют в витринах дорогих магазинов. Когда-то мы с Глэдис готовы были душу продать за такую игрушку.

Мне было интересно, как воспримет лорд Фонтерой мое превращение, но он ничего не сказал. Спустившись в холл, он вежливо предложил мне руку, а в карете заботливо помог укрыть ноги меховой полостью.

Кучер стегнул лошадей — и мы отправились. Моё сердце бешено колотилось. С каждой минутой я приближалась к блестящему эшафоту, где десятки людей будут исподтишка смеяться надо мной и показывать пальцем. Если бы не долг перед мистером Тревором и Фонтероем, я бы выскочила из кареты — и поминай, как звали.

Когда я почти совсем извелась от переживаний, мою руку вдруг накрыла тёплая ладонь:

— Выше нос, мисс Энни, — сказал граф. — Где же ваша храбрость? Вы не побоялись дать отпор тем головорезам в Кречи, так неужели струсите перед толпой разряженных бездельников?

— Как представлю, что все они будут смотреть на меня… — простонала я.

— Не хотелось бы задеть ваше самолюбие, но не думаю, что на вас обратят особое внимание. Разве что спросят: «Кто эта провинциалочка, которую привел с собой Фонтерой, и с каких пор он заделался покровителем юных дебютанток?» Поверьте, это вовсе не страшно.

Его голос звучал едко и насмешливо, однако рука казалась такой надёжной… Я прерывисто вздохнула.

Почти невидимый в глубине кареты, лорд Кеннет, кажется, усмехнулся:

— Полно, дорогая, это мне полагается нервничать, а не вам! Ведь это я тащу в приличное общество неграмотную авантюристку!

— Неграмотную?! — Оскорбленное чувство собственного достоинства заставило меня позабыть о страхе. — Милорд, я вообще-то умею писать. Более того, я владею разными почерками. Дайте мне два часа, и я так подделаю ваше письмо, что не отличить от оригинала!

— Дитя многих талантов, — сокрушенно пробормотал Кеннет.

— Где вы только этому научились?

Вместо уютного полумрака кареты перед моими глазами вдруг предстала крохотная каморка, озаренная засаленным светом старой лампы…

— Несколько лет назад неподалеку от нас жил один ученый человек, мистер Дринкли. Кажется, раньше он был монахом, но слишком любил приволокнуться за… в общем, слишком любил приключения, из-за чего ему пришлось оставить монастырь. В конце концов жизнь привела его в Кречи.