Лисьи сказки

Он закрыл дверь, не став будить девушку, и ушел восвояси.

***

Недоумевающую девушку после полудня разбудили две придворные дамы, прибывшие с паланкином из дворца.

– В чем дело? 

– Император требует вас к себе.

– Почему бы это? – удивилась и не поверила она.

– Дева не смеет отказываться от высокой чести, – наставительно произнесла одна из женщин. – Мы, конечно же, обучим вас придворным манерам, снимем мерки для нарядов и объясним, как служить императору.

***

Делать нечего. Пришлось ей переехать во дворец.

Небесная Вуаль, которая больше не скрывала своего имени, не смирилась со своей участью, но понимала, что сопротивляться бесполезно. Ей не дадут бежать и найдут в любом конце империи, куда бы она не направилась. 

Она не понимала, отчего владыка желал ее общества, но смиренно училась ходить в придворном наряде, приветствовать, кланяться и даже музицировать. Однако ее одолевала смертельная скука.

Пожалуй, хуже всего была неопределенность. Император позвал ее, но до сих пор не пожелал увидеть.

Девушку мучил страх вперемешку с любопытством.

В королевском гареме, как оказалось, не было императрицы. Прежняя почила после родов наследника престола, хилого и слабого мальчика. После этого старшие супруги разругались из-за титула и впали в немилость, так что владыка их отослал и не велел покидать дворцы без его дозволения. Наложницы при дворе были, однако не смели докучать новой придворной, которой было пожалован высокий ранг.

Служанки и придворные настойчиво допытывались, из какого рода девушка, но та не могла сказать ничего определенного.

– Простолюдинка, – шептались по углам. – Владыка, верно, сошел с ума! Или она лисица, обольстившая нашего повелителя злыми чарами.

Наконец наступил день, когда владыка перевернул табличку с ее именем. Вечером прислали паланкин, и накрашенная, причесанная, наряженная и надушенная девушка отправилась на встречу с императором.

Поклонившись, как предписано, она рискнула поднять взгляд на мужчину, сидевшего на возвышении, и ахнула.

– Вы?!

***

То был тот самый заказчик, которому она переписала письмо.

– Значит, вы император, – презрев формальности, сказала она, благо, разговор происходил наедине.

– Это так, – благосклонно улыбнулся он.

Его забавляла ее наивная смелость и дерзость.

– Прошу прощения за неучтивость, но почему вы призвали меня?

– А как иначе отблагодарить? Я хотел взять тебя на службу, но ты, увы, женщина.

– Увы? Увы…

Как будто она хотела этой награды.