Лисьи сказки

Девушка, сообразив, что случилась ошибка, снова низко поклонилась и, встав, спросила:

– Можно ли мне вернуться к прежней жизни, ваше величество? Если награда такова, то я ее не желаю. Кроме того…

– Что? – перестал улыбаться правитель. – У тебя уже есть возлюбленный?

У нее все похолодело внутри от страха, но она, смело глядя в лицо опасности, ответила:

– У меня есть названный брат. Он не знает, что я женщина, и наверняка гадает, что со мною стало.

– Но ты любишь его? – продолжал допытываться император.

Пока девушка была во дворце, он несколько раз тайно приходил справиться о ней и наблюдал, как она усердно учится, так что теперь был удивлен, что она хотела покинуть дворец.

Разве хоть одна женщина мира предпочтет нищенское существование процветанию у подножья трона? Очевидно, он наконец встретил такую женщину.

– Да, люблю, но как брата, – ответила она и снова распростерлась ниц. – Прошу, пощадите его! Убейте меня, господин.

– Я хочу поглядеть на него.

Вернее, владыка хотел увидеть их вместе и потом уже решить их судьбу.

То, как юноша и девушка смотрят друг на друга, покажет их истинные чувства. Вопреки общепринятому мнению, он был не столь уж жесток. 

Женщин всегда было вдосталь. Если она не желает, он не станет ее неволить. Однако императору было любопытно, и он хотел посмотреть, ради кого дева рискует жизнью. Должно быть, он по-настоящему достойный и благородный юноша.

Небесная Вуаль написала послание брату, и он сей же час явился ко двору. Юноша трепетал от страха перед встречей с владыкой, однако его ждала неофициальная аудиенция.

Он застал императора в малом зале играющим с какой-то девушкой в «захват камней». Только и слышались щелчки гладко обточенных камушков по доске. 

Низко опустив голову и надвинув шапку чиновника на глаза, юноша с поклонами двинулся к цели, так что лиц не видел, однако то, что на доске, было ясно различимо. Игра близилась к завершению, и, к удивлению юноши, дева выигрывала.

– Желаю моему повелителю царствовать тысячу лет! – завопил он и начал бить поклоны.

– Встань, да встань уже, – недовольно проворчал владыка.

Высокий Кипарис, оробев, сел и вдруг узнал в деве своего побратима.

– Небесный Покров?! Но как же…

– Да, это я, братец. 

– Но как?! Ах, простите покорно, ваше величество, – снова пал он ниц.

– Вставай, – велел император. – Ну же! Иначе я правда разгневаюсь и велю тебя казнить.

Юноша снова сел. Вот так сюрприз! Его лучший друг и побратим – женщина? Не может быть! Он бы почувствовал.