Подменыш

Богатый странник с Дертского тракта! Только за прошедшие семнадцать с лишком лет он нисколько не изменился, хотя давно должен был стать стариком…

Незнакомец поглядел на Черного сквозь огонь костра и спросил:

– Что же ты наделал, капитан Черной?

– Ты… о чем?

– Разве не ты привез черную смерть в Черную крепость? Или, может, ты не знал, что везешь?

– Знал, конечно… – ответил Черной, пожимая плечами.

Незнакомец помолчал и тронул вертел с насаженной на него куропаткой.

– Лучше курица в животе, чем журавль в небе, – вздохнул он и снова посмотрел на Черного.

– Иногда мне кажется, что Предвечный смеется надо мной. Будешь есть?

Черной замотал головой и проглотил вязкую солоноватую слюну – он не мог и думать о еде, запах жареного вызывал лишь тошноту.

– Что бы изменилось в мире, если бы на Дертском тракте шестеро разбойников удавили гадкого мальчишку? Стал бы мир лучше или хуже? Мне кажется, миру все равно. Но не все равно мальчишке, правда?

Черной кивнул.

– Вот и я так рассуждал. Но падение Черной крепости однозначно сделает мир хуже.

До чего же остроумна шутка Предвечного – осуществить это твоей рукой… Вроде как я сам виноват: нечего подбирать мальчишек по трактам, и не будут рушиться твердыни.

Незнакомец отломил ножку куропатки, не снимая ту с вертела.

– Ну? Скажи что-нибудь в мое оправдание.

– Если бы отказался я, нашли бы другого, – усмехнулся Черной.

– Другой тоже оказался бы когда-то мной спасенным. Однако мне уже легче. – Незнакомец помолчал. – И все же: любая мерзость в этом мире делается с нашего молчаливого согласия…

– Я не возьмусь изменять мир, – ответил Черной.

– Напрасно, ты бы как раз мог. Верней, ты его уже изменил. Каждый человек – это бог, он меняет будущее, судьбу, мир каждым своим шагом. И знаешь, я не жалею, что гадкий мальчишка с Дертского тракта остался жив. Если бы можно было вернуть тот день, я бы поступил так же, даже зная, как посмеется надо мной Предвечный.

Черной проснулся, когда солнце клонилось к закату. Никакого кострища на полянке не было, на месте, где ему привиделся костер, росла костяника; лошадь спокойно пощипывала травку возле родника.

Теперь – деревенька из трех дворов в глубине леса. И можно не искать себе оправданий – просто увезти отсюда смешную злую колдунью с именем знатной госпожи, потому что мор доберется сюда очень быстро. Долг платежом красен. А уже потом можно явиться в Хстов и предъявить договор. Потом думать о непобедимом легионе, власти, славе и деньгах.