Сегодня изменит все

Не мнить же таковым увальня-Карла, которого к его двадцати пяти даже малышня из поселения на том берегу реки прозывала не иначе, как Круглый Карл? Даже Эрик в сравнении с ним был искуснее и в свои одиннадцать умел оборачиваться ящеркой или полевкой, не считая ворона. А уж с Виктором Круглый Карл не сравнился бы тем более.

Иржик и Виктор были почти ровесниками. Неясно, кто из них умел больше. Первенство выявил бы поединок, но Виктор всеми силами избегал и его, и всякого рода конфликтов вообще. Задир вроде Рикарда он научился ставить на место парой фраз или даже одним взглядом.

И это хорошо: не будь Виктора, стаей пришлось бы заниматься Иржику, а у него душа к подобному не лежала. Ворон-одиночка. Если бы мог, окончил обучение поскорее и ушел. Вот только пока об этом оставалось лишь мечтать. Жажда приключений, возможность испытать себя в странствиях, шанс изменить мир гнали его вперед.

С тех пор, как Айвен привез его в поместье несколько лет назад, Иржик так ни с кем и не сблизился. Да и воронята его не слишком жаловали.

Однажды Рикард наколдовал василиска и пустил того Иржику в постель. Склизкая гадина, разумеется, не убила бы его, но отравила, напугала и лишила возможности практиковаться в колдовском искусстве пару месяцев — достаточно, чтобы его догнали и перегнали даже середняки.

Иржик василиска прибил раньше, чем это сделал ворвавшийся в его комнату почувствовавший неладное очень злой Айвен. Оценил ли тот или нет — неясно. Только теперь со всеми опасными монстрами — магические твари сползались к источнику, то есть к поместью, будто тараканы в ночи к оставленным на столе объедкам — разбирался Иржик и никто другой.

Хорошо, что он послал впереди светляк, иначе мог не заметить теневой змейки, свернувшейся клубком посреди дороги. Теневой в прямом смысле этого слова: выползшей из слишком осязаемой черноты, отбрасываемой серым валуном и протянувшейся аж до самой дороги. Руна перемещения и золотое кольцо, впаянное в на первый взгляд ничем непримечательный кусок гранита, прямо намекали: когда-то именно здесь располагался проход в иной мир.

Древние пользовались им, наверное, по несколько раз в день. Подобные теневые тропы позволяли за краткие минуты преодолевать расстояния, требующие часов, а то и дней конной скачки.

Нынешние колдуны пользоваться ими не умели. Врата никто не закрывал, маги прошлого лишь прикрыли их, словно отлучились на краткий миг, вот-вот вернутся, но ушли навсегда, то ли погибнув, то ли лишившись в одночасье всех своих сил.