Сделка со зверем

- Не стоит так спешить, милая женушка, - насмешливо произнес герцог. - Наш разговор только начинается!

Он сбежал по ступеням, буквально таща девушку за собой, и огляделся:

- Где ваш экипаж?

- Мой экипаж? - удивленно переспросила Ариадна.

- Ну не пешком же вы сюда пришли! - раздраженно отозвался Честер. - Экипаж - такая повозка с лошадью и кучером! Где она?

Девушка упрямо сжала губы. Судя по тону, вряд ли бывший узник желал просто проводить свою спасительницу, пожелать ей счастливого дня и помахать рукой вслед.

Ариадна на секунду задумалась, судорожно размышляя, что сказать герцогу.

Она действительно прибыла в карете. Девушка не рассчитывала, что брак будет заключен сразу. Ей казалось, что узник еще какое-то время пробудет в камере, хотя бы для того, чтобы обдумать ее предложение. Но Честер перечеркнул все планы. Пришлось импровизировать.

- Вы угадали, я действительно пришла пешком, - солгала Ариадна и заслужила ироничный взгляд.

- Неужели? Весьма опрометчиво с вашей стороны. Юная девица одна на дороге, где полно солдатни… Или вы шли через Темный квартал?

Ариадна опустила голову, пытаясь скрыть досаду, что ее ложь так быстро разоблачили. Она совершенно забыла, что с трех сторон тюрьму окружал Темный квартал - прибежище для преступников, нищих и проституток. Дома там стояли так тесно друг к другу, что на улицы никогда не проникали солнечные лучи.

Единственная безопасная дорога, ведущая к воротам старой крепости, строго охранялась королевской гвардией, пройти по ней пешком было невозможно. Каждому экипажу выдавался магический пропуск, и Ариадне пришлось выложить за медный диск с рунами значительную сумму.

- В Темном квартале ценятся девственницы, их обычно либо отдают в бордель, либо приносят в жертву, - спокойно продолжал герцог. - Странно, что вы вышли оттуда живой и невинной!

- Откуда вы… - она оборвала себя на полуслове.

- Узнал, что вы невинны? - хмыкнул Честер. - Все очень просто, древний обряд. Он не мог бы свершиться, не будь вы девственницей. Так что прошу прощения, что сомневался в вашей добропорядочности! Где ваша карета?

Ариадна кусала губы, пытаясь придумать подходящий ответ. Время близилось к полудню, солнце припекало, а птицы притихли. Тишину нарушал только мерный плеск речных волн и стук дерева о каменную набережную.