Ее высочество против! или Принц из булочной

Двадцать лет, Франсис!

Пухлые губы принца предательски дрогнули. Но узкая бледная ладонь успокаивающе сжала плечо, сминая белоснежную материю и помогая совладать с эмоциями.

— Это бессмысленно, — сухо подытожил Артис, скидывая с колен салфетку и вскакивая из-за стола. — Лучше бы я умер тогда. И не пришлось бы устраивать весь этот фарс.

Франсис устало потер лоб, словно размышляя. Щелкнули пальцы, и перед носом принца захлопнулась дверь.

— Я же запретил тебе… — взбеленился Артис, едва успевший притормозить и не вписаться в преграду.

— Молодой господин, вам следует остыть и все как следует взвесить.

Размеренный, возможно, чуть снисходительный тон слуги почти привел Артиса в ярость. Он крепко стиснул кулаки, готовясь разразиться проклятиями, но неожиданно взял себя в руки. Спорить с Франсисом бесполезно и порой с ним проще согласиться. Что вовсе не означало, что принц пойдет у него на поводу.

— Хорошо. — Он примирительно вскинул руки, и слуга смерил его недоверчивым взглядом. Разумеется, Франсис ни на секунду не поверил в его раскаяние.

— Я пришлю за молодым господином повозку к четырем часам. — Он помог хозяину накинуть пиджак, заботливо расправил воротник и стряхнул пару невидимых пылинок.

На просторной кухне в задней части дома жизнь кипела задолго до появления Артиса, причем отчасти и в прямом смысле слова. По крайней мере, запахи тут стояли умопомрачительные, а пар от духовок скрывал очертания предметов.

— Почему вытяжка не работает? — удивился Артис и помахал ладонью перед лицом.

Несмотря на то, что Араксия была поразительным местом, полным не менее поразительных вещей, еще оставались люди, готовые терпеть очевидные неудобства из-за страха и недостатка образованности.

Анна, выполнявшая обязанности одновременно и кухарки, и личной помощницы, торопливо отвернулась, выдавая себя с головой.

— Я... я забыла, — солгала она, и Франсис хмыкнул. Уж его-то сложно было обвинить в недостатке образования — иногда казалось, что из них двоих принц это он.

Артис лично включил вытяжку над главной печью, и пар с запахами готовящейся еды с жужжанием потянулся на улицу. И это безо всякой магии.

— Знаешь, Артис, ты все-таки уникальный человек, — вдруг сказала Анна.

Артис недоверчиво покосился на нее.

— Ты снова смеешься надо мной?

— У тебя нет магии, но ты все равно самый замечательный человек, которого я знаю.

Она подняла на принца ясные глаза, и не было похоже, чтобы она шутила или подтрунивала над ним.