Кетаб первый. В Дафиаркам.

Проклятый Санвентум, проклятый лорд Гернэр, проклятый Нэскайлард! Первоначальный план нападения, стройный и органичный, с треском провалился. Оставалось надеяться, что солдаты смогут взять южан в окружение, связать боем и дожать.

Не смогли. Отходя на правый фланг, генерал-командор и две квинты сопровождения попали под лучный обстрел. Стрелы, явно самодельные, летели с севера, из-за полосы деревьев. Урон от этого обстрела, совсем небольшой, Лиданий ощутил на своей шкуре: шальная стрела прилетела ему в левое бедро, наглухо застряв над наколенником.

А вскоре показались и пешие отряды, кое-как экипированные, но отчаянные, смело бегущие на смерть – лишь бы унести вместе с собой хотя бы пару-тройку врагов. Похоже, Гернэр подтянул ещё и ополченцев. Дафиаркамцы оказались практически в кольце.

Такого трудного решения Лиданий не принимал ещё ни разу в жизни.

– Кавалерия! Вперёд! – скомандовал он. – Отрезать пехоту! Нам нужен коридор для отхода!

Адъютант придержал пуина, растерянно взглянул на командующего.

– Отходим? – нерешительно спросил он. – На Лэнлас? Мы не знаем, удалось ли Ортанусу Лиспору взять город, ни один гонец так и не вернулся… Может, мы идём прямо в гущу врагов…

Командор резким движением обломил древко стрелы, поморщился от боли.

– Вышлем вперёд гонцов и сориентируемся в полевых условиях, – процедил он. – Так мы сохраним бόльшую часть войск.

– Но приказ императора…

– Я знаю приказ императора! – рявкнул генерал-командор. Он отлично помнил прошлое тактическое отступление – позорное отплытие из Рахтаэля, когда войсками командовал ещё Равистер Горн.

Помнил гнев императора, лишение маршал-командора воинского звания и его ссылку в далёкий Рабанд-Гор. Тогда, будучи зелёным лирнарием, Лиданий полагал, что отступления можно было избежать.

Сейчас же, запертый с трёх сторон неприятелем, как и Равистер тогда в Рахтаэле, он понял: нельзя.

– Мы должны выиграть войну, а не одну лишь битву, – произнёс он. – Досадно, что эта битва проиграна. Но я обязан сохранить жизни наших солдат для продолжения экспансии.

Да, мы недооценили нэскайлардцев, поэтому вынуждены отойти и перегруппировать войска. Объединёнными силами первой и второй армии мы возьмём Орниан, а затем вернёмся сюда и камень на камне не оставим от этого проклятого города!

– Слушаюсь, – кивнул адъютант и пришпорил пуина – передавать бригадирам приказ об отступлении.

˜ 10 ˜ Пять линей и две жировки

***

В храм быстро вошли двое в тёмных мантиях.