Царевна яблоневого чертога (Невеста скомороха)

Цветок Жизни

Веснянка проснулась на заре. Заря была тревожная: алое солнце и небо обагренное его лучами, как свежей жертвенной кровью. Плохой знак. Очень плохой, особенно если вспомнить, что именно этим недобрым утром ей исполнилось семнадцать лет.

Семнадцать лет — подумать только! Она почти женщина. Как мама, которая в этом возрасте уже была обручена с отцом.

Мама.

Веснянка теперь часто о ней думала. Представляла, как ей живется там, в Неведомых Землях, в путешествие по которым отправляется всякий добродетельный человек после своей смерти.

Наверное, хорошо. Уж точно лучше, чем Веснянке здесь.

Иногда у нее возникало искушение не ждать своего часа, а последовать за мамой прямо сейчас, в этот самый момент. Вот только как? Прыгнуть с башни? Веснянка боялась, что башня окажется слишком низка — их дворец не такой уж и большой, чтобы разбиться насмерть. Да и не ее он больше, этот дворец, здесь за ней, как за нежеланным гостем, всюду тенью следуют прихлебатели мачехи. Шпионят, стерегут,надзирают.

Можно использовать яд. Вот только как его достанешь? Странно, однако, что царица не отравила ее сама.

Да, сегодня Веснянке исполнялось семнадцать лет, и четыре последних из них были кошмаром.

Она тихонько встала и, осторожно ступая босыми ногами по ледяному полу, прокралась к двери. Замерла, прислушиваясь, но ничего не услышала. И все же она знала, что они там, стражники, несут свою почетную службу — держат пленницей царскую дочь. Неподкупные — да Веснянке и нечем было бы их подкупить;несговорчивые и, уж точно, неразговорчивые — Веснянка не слышала и слова из их уст; лишенные слабостей.

Они и на людей-то не походили — если прикажут с утра до ночи и с ночи до утра стоять у ее дверей, они и будут стоять столбом, молча, сурово, наверное, даже не дыша.

Зачем царице это нужно, Веснянка не знала, ведь дверь ее ночами запиралась, а ключ был лишь у старухи Шарки. Дни же Веснянка должна была проводить на виду: рукодельничать под присмотром Шарки или сидеть с мачехой и сводными сестрами, слушая, как они издеваются над ней, но не сметь и слова сказать.

Ведь каждая ее резкость оборачивается бедой для кого-то другого. Поначалу, когда мачеха только начинала наводить свои порядки, Веснянка отказывалась ей подчиняться и всегда говорила, что думает, и каждый раз за ее смелость наказывали кого-то из старых слуг и дворни — царица всегда умела выбрать того, кто любит Веснянку. Постепенно никого из них не осталось.