Позволь мне выбрать

Она явно не привыкла к такому обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена – их много, а император один, и главная сваха тоже.

В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницами и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.

- Ужин принесут позже, тэйса, - сообщила мне экономка. – Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дёрните за шнур, чтобы вызвать прислугу.

Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на моё появление, тут же зажглись светлушки.

Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп, кроме магических.

Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, тёмно-синее покрывало и такие же занавески, тяжёлые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.

Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о её словах.

Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император – здесь или в столице?

Вскоре принесли обещанный ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не сумею проглотить, однако съела всё до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.

Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Вряд ли слишком много.

Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство её жителей – простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой ещё не нашли жениха.

Таким образом, круг сужался, но я всё равно не обманывала себя – соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых.

Хотя, если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу – возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть дочь в короне императрицы.

Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть получилось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожжённом на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лёжа на гладких атласных простынях.