Княжич степных земель

Она сама не понимала, через что перетекает чернота и кормит семя, но чуяла: то, что родилось посреди леса, питается кровью и злом. Братоубийственная война станет для него настоящим пиром, прямо–таки княжеским.

Она нахмурилась. Ей не нравились подобные мысли, но нави шептали о страшном и мешали спокойно стоять на месте. Пришлось идти сквозь сугробы в конюшню и выбирать жеребца.

– О, молодая панночка, – конюх криво усмехнулся, – собирается на прогулку?

– Да, – приветливо ответила Зулейка. – Мне нужен конь побыстрее и половчее.

– Берите серого, – он указал на стойло у края. – Яблоневик скачет быстрее ветра.

Яблоневик, значит. Что ж, пусть будет так. Конь с виду был добротный и ласковый. Зулейке он понравился куда больше, чем многие жители княжьего терема. И что только пытался сберечь воевода? Его воины собрались проливать кровь за то, чтобы маленький змеиный комок жил по–прежнему и пировал в залах. Зулейке это казалось неправильным, но она не собиралась встревать в распри – ей хватало и своих дел.

Если Ягрэн её примет и выслушает, если согласится – она победит. Если нет… Зулейка предложит ему весь навий мир. В конце концов, она обучалась у хорошего господаря, многое знает и может.

Она не стала прощаться с Мареной. Не на вечность расстаются. Не пройдёт и месяца, как они снова встретятся и отправятся в дом чародея. А пока что надо сжимать покрепче поводья и держаться в седле. Зулейка их страшно не любила – после скачек по всей спине были синяки, но пришлось. Навьей тропой не пройдёшь – подумают, что позабыла про уважение, раз стала заглядывать всякий раз, и непременно сгубят.

Те, кто часто гуляют по ним, быстро сходят с ума и остаются в нижнем мире. Зулейка не хотела такой участи, потому предпочитала езду или ходьбу по мёрзлой, но самой обычной земле.

Яблоневик помчался вместе с ней, прорезая воздух. Дороги стелились перед ним так, будто конь не скакал, а летел на крыльях Морозной Матери. Холодный ветер бил в лицо, отчего приходилось жмуриться. Сумасшедшая скачка закружила Зулейку.

В стороне мелькали купеческие дома, резные и цветастые, высокие деревянные молельни и торговые лавки со всевозможной снедью. Откуда–то повеяло жаром. Зулейка услышала, как тяжёлый молот бьётся о раскалённое железо. Но жар быстро исчез, сменившись запахом мёда и пряностей. Кто–то продавал горячий сбитень, и вполне удачно – очереди выстраивали знатные. Море цветастых юбок пестрело сбоку. Яблоневик не обращал на них внимания и шёл вперёд.