Княжич степных земель

Тот, выпучив глаза, рухнул без сил. Сердце пропустило удар. Марена с любопытством и страхом схватила прикреплённую к лапе записку и раскрыла её, принявшись читать:

«Не приходи в господарский дом, если жизнь дорога. Маски и злые смешинки поглощюет нас, оно поглощает нас, ха–ха–ха, как весело!…»

Дальше следовал чернильный росчерк. Очевидно, Бажену – а это был её почерк – кто–то напугал или всполошил. Марена открыла от удивления рот и сползла на пол, отказываясь верить. Нет, чудовище просто не могло забраться в чародейский дом, этого не могло быть! Где же Леший, господарь земель? Как он мог допустить такое?

Птичница согнулась пополам и глухо заплакала.

Одна потеря следовала за другой, и, кажется, Смерть на этом не собиралась останавливаться.

X. Колодцы, колья и княжеская милость

1.

Мрак подступал к дому, обращая всё живое в пыль. Он не боялся ни морозов, ни ветров, ни пламени. От одного его касанья умирали деревья. Мрак ухмыльнулся, завидев Бажену.

«Вот и третья».

Он не был виноват в том, что боги отправили его в этот мир за долгом.

Чародей многое задолжал им, а после скрылся, перекинув всё бремя на своих учеников. Поэтому мрак пришёл за ними и воззвал к Смерти. Та повела косой у самого горла Бажены, и ясные глаза последней померкли.

Лыцко видел подступающую гибель и отказывался мириться с ней. Господарский дом постепенно рассыпался, обращаясь в щепки. На кухне закричали Ярем и Грицай. Он прищурился. Да, братьев уже не спасти – их души погасли. Лыцко ненавидел смерть и не хотел встречаться с ней лицом к лицу.

– Пожалуйста, – он резанул ладонь, капли крови упали в сырой и замёрзший колодец. – Услышь меня, даже если спишь.

Кажется, не услышали. Тьма уже вовсе хозяйничала в доме, разрушая его. Покосилась крыша, треснули доски, погас огонь в печи. Больше не будет всякой стряпни. Тень подступала к колодцу, чтобы забрать последнюю душу. Лыцко зажмурился. Сердце трепетало, сам он молился богам, потому не сразу услышал, как в колодце прорезалась затвердевшая корка льда. Мёртвые болотные глаза Мажанны взглянули наверх.

Русалка ужаснулась, ощутив Смерть, и вильнула хвостом.

Лыцко оцепенел, когда его потянули за шиворот и втиснули в колодец. Тень зашипела и набросилась, но было поздно – Мажанна утащила Лыцка в воды. Они слились воедино с каплями и вскоре оказались на дне реки. Русалка потащила парня вверх – тот задыхался и не осознавал происходящего. Лыцко всплыл и забарахтался в мёрзлой воде. Мажанна снова вильнула хвостом, призывая силы вод.