Княжич степных земель

Колючая и хвойная зелень просматривалась сквозь белоснежный блестящий покров, как будто говорила, что зима ещё не до конца вступила в свои права.

Мимо Зулейки проносились увесистые кроны деревьев, бесчисленные густые кустарники и удивительно огромные поляны в сугробах. Люди не забредали в подобные места даже летом, боясь, что нечисть утащит их в свой мир и не выпустит. Зулейка не страшилась Лешего и всей его родни. Что мог сделать лесной господарь ворожее? Погрозить пальцем или дунуть в лицо жутким холодом, но никак не проклясть и не убить.

Так действовал негласный договор между всеми ведунами, чародеями, ворожеями и ведьмами и нечистой силой.

В стороне Зулейка заметила поток незнакомой силы. Пришлось приостановить Яблоневика, потянув за поводья, и всмотреться в лесную глушь. Среди сосен плясали мавки и маленькие лешачонки с мшистыми кудрями. Они то водили хоровод, то разбивались, и каждый кружился в своём ритме. Зулейка усмехнулась и повелела Яблоневику бежать дальше. Дети Лешего могли закружить в безумной пляске до самой смерти.

Лес продолжал стелиться перед ними. Деревья то расходились, то сходились, тропка виляла, круто поворачивала и вилась не хуже навьей. Зулейка подумала, что она заплутала и что лесные духи дурачили её. Пришлось пообещать себе, что ещё два поворота – и придётся делать привал, иначе она совсем замёрзнет.

Но спрыгивать с коня раньше времени не пришлось. Зулейка почувствовала, как воздух начал теплеть. Исчезли вьюжные крылья, как будто их и не бывало, сосны уже не казались такими высокими и широкими.

Лес постепенно перетекал в перелесок.

- Надо же! – выдохнула она, потрепав Яблоневика по гриве. – Выплутали! Ай да лесной царь, ай да господарь!

На радостях Зулейка натянула поводья изо всех сил, и конь понёсся дальше. Скоро она убедилась в своей правоте. Исчезла дикая серебристая чаща со своими тайнами и обитателями, а на смену ей пришли редкие кустарники и маленькие сосенки. Зулейка посильнее куталась в плащ.

Всё же ветер неприятно колол горло. Хотелось бы поскорее проскакать остаток пути и найти тёплое жилище.

Ещё немного – и перелесок сменился бескрайним полем. Зулейка тяжело вздохнула о снова подумала о горячем костре. Пришлось уговорить саму себя на ещё один час пути. И не зря – совсем скоро показались и первые домики, маленькие, тёмные и дымящиеся. Надежда на уютный кров забилась внутри с новой силой, и Зулейка с радостной улыбкой поскакала к ним.