Подарок

В Сингапуре мы пробыли всего два дня, нам удалось попасть на трёхмачтовый корабль, шедший в Коломбо. Индийский океан сходу устроил нам хорошую взбучку, затем обрадовал трёх - или даже четырёхдневным штилем, когда мы практически стояли на месте, сокрушаясь о том, что наш корабль не имеет паровой машины. В Коломбо провели неделю, ожидая корабль, плывущий в сторону Европы. В конце концов согласились плыть через Бомбей, подвернулось неплохое судно. Дошли мы быстро, всего за две недели, но всю дорогу нас мучала сильная качка, буквально выворачивала нас наизнанку. Поэтому мы решили немного отдохнуть в Бомбее, заодно посмотреть город – когда ещё попадём сюда? Из кораблей, стоявших на рейде и готовившихся к отплытию в нужном нам направлении, выбрали «Аделию» – и не ошиблись. Самое комфортабельное судно из тех, которые нам попадались в этом путешествии.

– Долго вы пробыли в Найтонге? Что за город? Сознаюсь, ничего не слышал о нём.

– Не удивительно. Французская крепость и небольшое поселение, более напоминающее деревню, чем город. Когда-то Найтонг знавал лучшие времена, но многочисленные войны разорили его.

– Что же вы делали там?

Во время разговора его взгляд был направлен более в морскую даль, чем на меня. А тут он медленно повернулся и как-то странно посмотрел на меня. Я понял, что ему не хочется отвечать на этот вопрос. Я тут же сменил тему.

– Ещё немного – и откроется Суэцкий канал. Возрастёт количество паровых судов, они станут более быстроходными, более комфортными, более надёжными. В Бомбей и Коломбо можно будет попасть прямым рейсом прямо из Европы, скажем, из Марселя, и за короткое время. Мы живём в счастливую эпоху.

Моя тирада была простой банальностью, но она позволила Стефану не отвечать на вопрос, который был ему по загадочным причинам неприятен. Он оценил это и начал расспрашивать меня о пребывании в Индии. Но в какой-то момент я не удержался и задал ему вопрос, реакция на который могла быть болезненной.

– Простите меня за излишнее любопытство, но мне хочется задать ещё один маленький вопрос. Если он покажется вам нетактичным – просто не отвечайте. Договорились? Ваша спутница – кто она? Китаянка? Сиамка?

Более всего я боялся, что его возмутит слово «спутница». Но я не был уверен, что эта азиатка его жена.

Стефан добродушно улыбнулся.

– Она чамлата.

Мне это ничего не говорило. И он понял это.

– Когда-то в Индокитае существовало государство чамлатов. Но более могущественные соседи - вьеты и кхмеры захватили его.