Дочери озера

Когда луна спряталась обратно в тучи, словно испугавшись открывшегося её взгляду уродства, эти глаза продолжали освещать плоскую морду существа, будто два болотных огонька.

Широкий жабий рот распахнулся, и Джонатан услышал низкий хриплый голос:

- Здравствуй, певец. Я ждал тебя.

И прежде, чем Джонатан успел вымолвить хоть слово, существо продолжило:

- Не трать слов: когда ты не поёшь, ты с ними управляешься плохо. Я знаю, что ты хочешь сказать. Среди всей человеческой породы не нашлось бы ни одного, кто не спросил бы первым делом, кто я и чего хочу.

Отвечу: я - тот самый чёрт, который водится в тихом омуте. Я - хозяин этого озера, к которому ты приходишь так часто. Настолько часто, что пришла пора нам познакомиться... и кое-что обсудить.

- Мне нечего обсуждать с тобой, - ответил Джонатан, следя за тем, чтобы его голос не дрожал. - Я прихожу к этому озеру лишь за красотой; а она не может принадлежать такому чудовищу, как ты.

Жабий рот раздвинулся ещё шире, так, что уголки убежали чуть ли не к самому затылку.

- Может, ещё как может, певец. Уж тебе-то следует знать, как часто прекрасное рождается в безобразном. Даже твоя флейта была когда-то неотёсанным куском дерева. Да и сам ты, сказать по чести, не чудо красоты - но ты же смог сочинить те песни, которыми восхищаются все в округе? Однако в чём-то ты прав: та красота, что живёт в моём озере, принадлежит не мне - и всё же я в ответе за неё... за каждое её проявление.

- При чём тут я? - мрачно спросил Джонатан. - Уж кто-кто, а я никогда бы не смог причинить ей хоть какой-либо вред.

А если я вложу эту красоту в песни, от неё не убудет. Как не смог бы я в одиночку вычерпать твоё озеро, так и красота останется здесь навеки.

- Да ну? - сощурились жёлтые глаза. - А я думал, ты пришёл именно затем, чтобы увести отсюда частичку красоты...

Джонатан положил руку на пояс, словно вместо флейты там висел меч, и решительно шагнул вперёд:

- Послушай меня, омутник. Я не боюсь тебя. Если ты хочешь помешать мне встретиться с дочерьми озера, скажу сразу: у тебя ничего не получится.

Не знаю как, но я призову их; они выйдут на поверхность озера, и тогда тебе останется только уйти под воду, поскольку даже такое чудовище, как ты, не посмеет осквернять их совершенство своим присутствием...

Раздалось хриплое бульканье: омутник смеялся.

- А теперь ты послушай меня, человек. Я мог бы объяснить тебе, насколько ты заблуждаешься: но поскольку ты только что доказал мне, что ты дурак, я этого делать не стану.