Спасти чудовище

Эйлин пожала плечами:

– Тогда я не понимаю вашего возмущения, милорд! Если бы вы ехали с какой-то живностью…

– С чего вдруг мне зазорно ехать в телеге с живностью? Помнится, я рассказывал вам, что ночевал в лесу.

– Да, но курицы…

Девушка взглянула на собеседника, и он уловил в ее глазах смешинки.

– Да вы развлекаетесь! – воскликнул он.

Эйлин прикусила губу, но смешок все равно вырвался наружу.

– Простите, – она снова захихикала. – Но вы такой смешной, когда возмущаетесь… и похожи на пирата…

– На пирата?

Девушка кивнула:

– Наверное, все дело в этой маске…

Это было ошибкой.

– Верно.

Он выпустил пальцы Эйлин и провел рукой по лицу, чтобы убедиться, что тонкая кожа, надежно скрывающая его увечье, на месте.

– Не волнуйтесь, она никуда не делась, – фыркнула девушка, – даже не сползла.

Понимая, что разговор закончен, она встала и принялась стряхивать травинки с подола платья.

– А вы бы хотели, чтобы она сползла? – вдруг спросил Джаспер.

Девушка выпрямилась и внимательно посмотрела на него.

– Не знаю, – наконец призналась она. – С одной стороны, я бы хотела видеть вас таким, какой вы есть, с другой, что если вы обманете мои ожидания?

– Что? – опешил он. – Какие ожидания?

– Вы так долго утверждали, что урод, что я поверила. Но мама всегда говорила, что у меня богатое воображение. Так что вы можете оказаться менее страшным, и я буду разочарована, – охотно пояснила Эйлин, подхватывая корзинку. – Если вы не возражаете, я пойду, ваша тетя ждет цветы.

Она снова переступила через зеленую изгородь и устремилась к дому. Джаспер смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась за углом. Потом, тряхнув головой, он накинул сюртук на плечи и тоже направился к дому, который издевательски скрипел ставнями, будто смеясь над людьми.

Глава 14

Как и предрекала Эйлин, леди Вайолет не заметила подмены. Девушка предполагала, сунь она под нос достопочтенной леди крапиву, та все равно бы одобрительно кивнула и попросила поместить в вазу.

Расставив нарциссы, Эйлин вдоволь полюбовалась желтыми головками, так напоминающими солнце, и решила унести часть цветов в спальню. В отличие от суеты первого этажа, на втором царила благословенная тишина. Девушка направилась к себе, когда вдруг одна из дверей скрипнула и приоткрылась.

Не в силах сдержать любопытство, Эйлин заглянула в комнату.