Журавлиный след

Журавлиный след

Вероника Гетьман

Пролог

Давным-давно, по ту сторону калинового моста, где золотом осыпается пшеница, а сороки разносят сплетни о царицах и царях, жила степная дева. Не кто-нибудь, а самой дочерью степной царицы была та светлокосая девица-полудница[П1] Лана. Всё при ней и стать, и зоркость, и ловкость. Плетёт венки, точит серпы, колдует и смеётся. Всё ей ни по чём! Всё ей мило, всё ей любо. Никакой из смертных витязей не посмеет бросить в её сторону неучтивый взгляд, никакая болотная ведьма не посмеет наречь мотанку[П2] её именем.

Однажды перешагнула Лана границы родной степи, направилась к лесу, где никто ей кланяться не станет, где чтут листоногих старцев и призраков папортника, где калиновые мосты возникают из ниоткуда над смородиновыми реками и исчезают в никуда. Малахитом мерцали ели и клёны, рябью чародейских глаз раскинулись цветы и ягоды под ногами, но шла мимо лесных даров полудница, спешила к милым подружкам-хохотушкам: к сладкоголосым русалкам, к шутливым мавкам и умелым цыцохам. Хотела послушать какие сплетни жабы и щуки из далёких стран принесли, хотела погадать на головастиках и украсить кудри вереском.

Но не было на берегу реки подружек, лишь журавель плескался средь лилий и рогоза, лишь белая рубаха лежала на камнях.

«Русалки-баловницы! Видать одна из сестёр-хороводниц в край испеклась, решила остудиться вот и скинула исподнее…» – подумала Лана и загорелое лицо её озарила хитрая улыбка.

Грелись изумрудные змейки в ласковых лучах зарева[П3] , стрекотали глухари, пушили хвосты лисы, наливалась румянцем земляника, взяла одежду полудница и спряталась в ветвях шиповника. Стала дожидаться, стала исподтишка хихикать, представляя лицо подружки, что, не отыскав наряда, сплетёт плащ из крапивы и вербейника. То-то среди чародейского народа болтать станут, то-то басен насочиняют. Богат подлунный мир Лебяжьего края[П4] , множество дивных народов его населяет, множество чародейских мастерских ткут заклятья и проклятья, но тоска прочнее всякого недуга одолевает оборотней и оборотниц, колдуний и колдунов, водяных и земных. Приедаются одни и те же бессмертные лица, осточертевают одни и те же грозные имена.

Века сменяют один другой – редкий царевич пересекает заговорённый мост, принося вслед за собой в дар благословенную суету. На смену благоухающему мятой лету приходит бархатная осень – является закованная в чугун девица, осыпая головы леших, полевых и водяных поводами для ночных шелестов и бултыханий.