Лети, перышко!

— Что, княже, неспокойно тебе нынче?

Юноша резко обернулся и увидел Остромысла, неслышно подошедшего сзади. Поклонился.

— Здравствуй, старче.

— Что ж, и тебе не хворать, молодой вождь. Я ждал, что ты придешь. Какой же вопрос терзает тебя? Какой ответ ты ищешь в этих лесах?

— Старче… Моя сестра… Как будто бы нездорова. И я хотел просить тебя о совете… Нет ли какого средства для нее?

Стожар помнил, как Остромысл приходил лечить его мать. Тогда он сразу сказал «нет». Что-то теперь решит? Ведь Ясна совсем юна и хочет жить…

Однако волхв ответил совсем не то, о чем его спросили.

— Доводилось ли тебе, княже, ловить змеехвосток?

Змеехвостками звали морских придонных тварей. Тело у них было маленькое, в форме звездочки, а от него росли тонкие ветвистые щупальцадо четырех пядей в длину, извивающиеся,точно настоящие змеи.

Стожар озадаченно покачал головой. Его ли дело ловить подобную дрянь, да и зачем бы?Но старик и не ждал ответа.

— Чуешь ли ты, — продолжал волхв, — как расползается зло по Яруни? Как щупальца его, словно у змеехвостки, тянутся, тянутся всюду — сперва оплели твой терем, потом доползут и до изб, огородов, опутают пашни и леса, и самую землю… Я давно вижу его ростки то тут, то там.

— Старче, прости. Темны для меня твои речи, в скудном своем разумении я не в силах их постичь. Смилуйся, скажи прямо — какое такое зло угрожает Яруни? И где искать те хвосты, которые следует отсечь?

— Княже, если б я знал, в чьих недобрых руках скрываются те хвосты, — клянусь отцом нашим Яровитом, клянусь последним колоском, что оставляют на поле в дар благим силам, — я бы уж давно сказал тебе! А сыскать хорошо бы не только хвосты, но и голову.

Стожар понуроопустил взгляд. Что же делать? Отца, решительного в своих мыслях и действиях, больше нет. Милонег? Если б он что-то знал, верно, тожеуже сказал бы. Ну ничего. Он, молодой князь, сын и наследник отважного Радимира,выслеживал в лесу хитрых зверей и вел дела с теми, с кем в спорах прежде доводилось вынимать мечи из ножен.

— Но это правильно, что ты пришел ко мне сегодня, — вдругпродолжилОстромысл с чуть заметной улыбкой. — Долгимиднями я просил Богов о подсказке, и сегоднямилосердные Боги послали мне ключ.

Стожар медленно поднял голову. В сердце снова разгоралась надежда.

— Не томи, старче, скажи скорее, что за ключ?

— «Скорее» не скажу.