Просто фанатка

Дым, закручиваясь, поднимался высоко над крышей, тянулся в сумрак и рассеивался в глубине леса — кажется, мне повезло, и хозяин находился дома. Взойдя по богато изрезанному крыльцу, я постучала в дверь.

Внутри тут же раздался дружный надсадный рык, говоривший, что в доме держали собак. Резкий свист и рычание оборвалось, будто приснилось. По ту сторону двери послышались гулкие тяжелые шаги. На мгновение повисла тишина. Затем дверь распахнулась настежь, обдав меня волной теплого воздуха натопленной печи.

На пороге застыл человек. Высокий — выше меня на целую голову, угловатый и сутулый. Косматый настолько, что зимородок свил в лохмах гнездо. Его спутанные сухой травой, шишками и облипшие грязью волосы свисали по пояс. Нижнюю часть лица закрывали усы и борода, из которой пробивались клочья бледных поганок и зеленушек. Нос огромный — орлиный, глаза скошены к щекам вниз, делая взгляд болотных глаз невыразимо грустным.

Ожидая, должно быть, слов о том, зачем я явилась, хозяин дома нетерпеливо переступил с ноги на ногу, невольно заставив меня опустить взгляд на сапоги с железными набойками, так звонко их стук отдавался в ушах.

Сапог с набойками я не увидела. Как не увидела и ног, на которые они бы наделись.

Из-под длинной замызганной рубахи, подпоясанной травянисто-зелёным засаленным кушаком, торчали козлиные ноги. В чёрно-сером, будто пеплом присыпанном меху, они кончались громоздкими надвое битыми копытами. Именно они гулко стучали о дощатый пол.

Передо мной стоял Леший.

Мне впервые довелось столкнуться с хозяином леса — так величали Лешего по ту и эту сторону. Кто-то считал, что лешими становятся проклятые лесными духами люди — те, что не уважали закон и убивали зверьё без меры или ради пустого развлечения, собирали грибы не в срок, неосторожно жгли костры, становясь виновниками пожаров. Такие оставались в лесу навсегда, уплачивать долг в качестве соглядатаев.

Кто-то, наоборот, верил что понравившиеся обитателям чащобы смертные удостаивались чести остаться в ней навеки.

Такие «счастливцы» терялись среди трёх сосен и уже не могли отыскать обратную дорогу, блуждая до тех пор, пока не забывали себя и не покрывались мхом. Были и те, кто верил будто лешие — потомки от брака лесных тварей и ведьм.

Слухов ходило превеликое множество, но мало кто действительно с ними встречался. И ещё меньше тех, кому удавалось уйти от них невредимыми.

— Здоровья желаю хозяину дома, — произнесла ровно.