Госпожа Лисица

– Хмурый, неразговорчивый. Эй, что с тобой происходит? Ты же знаешь, что можешь всё мне рассказать.

– Не обращай внимания, Кай. Со мной всё в порядке.

Слова Шина не убедили Кая.

– А знаешь, что? Я знаю, как тебя взбодрить! Идем-ка, прогуляемся, – и Кай решительно зашагал прямиком в Запретный лес.

– Кай, стой! Это же Запретный лес, ты забыл? Это место принадлежит демонам.

– Ха, демонов бояться – в лес не ходить. Заодно проверим, насколько правдивы байки старика Такеши.

Шин, конечно, пошел за Каем – теперь у него уже не было выбора.

Не бросать же друга одного. Он мог бы рассказать Каю о демонице, но… почему-то не стал этого делать.

– Я на самом деле думаю, что никаких демонов здесь нет, – громко рассуждал Кай. – Если бы кто-то был – сюда бы наведывались охотники-на-демонов один за другим, пока не убили бы эту нечисть. А я не припомню, чтобы охотники показывались в наших краях с тех пор, как оказался в храме.

– Может, она слишком хитра, чтобы попадаться охотникам.

– Она? Почему ты думаешь, что это демоница, а не демон?

– Не знаю, – с притворным равнодушием пожал плечами Шин.

– Наверно, потому, что учитель Такеши в основном рассказывает о демоницах-лисицах.

– О, да, старик Такеши тот еще затейник, – рассмеялся Кай. – Но, если здесь и правда живет демон, я собираюсь его убить и избавить окрестных жителей от этой напасти. Посмотри, что у меня есть!

С торжествующим видом Кай достал из рукава… длинную шпильку, наподобие тех, которыми женщины украшают свои прически.

– Кай, это серебряная заколка, – сказал Шин.

– Не серебряная, а из сплава, тайну которого знают только Охотники-на-демонов! – многозначительно сказал Кай. – И она острая, как игла, потрогай! Во время последней вылазки в город я выиграл ее в кости у Кошури – он, хоть и пьяница, настоящий бывший охотник-на-демонов!

Шин сказал, что Кая банально обдурили, но Кай был слишком воодушевлен, чтобы обращать внимание на доводы скептически настроенного друга.

Они долго бродили по лесу, Шин всё уговаривал Кая вернуться, как вдруг сквозь заросли Кай рассмотрел что-то необычное.

Тропа привела их к небольшому одноэтажному дому, окруженному целым садом ниваки.

Империя Лиоддо славилась своими мастерами ниваки – но таких причудливых деревьев ни Шин, ни Кай ни разу не видели. Рассматривая их, они разошлись по разным углам сада, который казался совершенно безлюдным.

– Кай, я знала, что ты придешь, – Шин услышал за спиной голос. Знакомый голос.

Шин вздрогнул и обернулся.