Право третьей ночи

— Почему она нас покинула?

— Она, похоже, заболела, — негромко сказал дядюшка Март.

— Заболела?! — леди Котисур рванулась, было, наверх, но дочь ее остановила.

— Мэйт скорее всего уже спит. Простудилась, гуляя по саду. Завтра вызовем целителя. Мы прекрасно справились и без нее.

Мэйт вся поджалась и замерла. Что сестра имеет в виду?!

— Мама, мне кажется, что лорд Калверт в меня влюбился!

О, нет!

— Да, девочка моя. После того, как он вернулся из сада, не отходил от тебя ни на шаг. Ты молодец.

— Он такой красавец, мама! И герцог! Он ведь завтра придет?

— Без сомнения.

— А когда он сделает предложение?

«Никогда, — мрачно подумала Мэйт. — Они просто поспорили с лордом Трай. Но неужели предметом спора стала несчастная Лердес?! О, мои ангелы! Почему?! И что теперь делать?!»

Лежа в постели, она слышала, как мачеха и Лердес обсуждают перспективу блестящего брака. Младшая сестра уже видит себя герцогиней! А она всего лишь жертва. Несчастная юная леди, чья невинность стала предметом пари.

Мэйт чувствовала себя отчасти виноватой в этом.

Не надо было идти в сад! Но кто же знал?!

«Я встану между ними, — твердо решила она. — Лорд наглец не получит мою Лердес! Он проиграет!»

Глава 2

Герцог Калверт с трудом разлепил веки. И далеко не сразу вспомнил вчерашний вечер. Похоже, перебрал. Год для высшего мага делится на две неравные части: нелегкую службу империи, когда приходится месяцами прозябать на границе и быть лишенным светского общества и короткого сезона балов.

Это необходимо, чтобы высшие лорды не забыли, как выглядит их император и высокородные дамы, которые могут рожать новых магов.

Все леди обязаны посетить как минимум с десяток балов и показать товар лицом. Себя и своих подросших дочерей. Чтобы лорды могли выбрать. Резерв империи постоянно должен пополняться. Иначе враги осмелеют, и начнется прорыв.

Соларду следовало сходить в бордель перед тем, как рассматривать прелести холеных красавиц. Герцог очень уж долго был лишен их общества. У него в гарнизоне леди, конечно, имелись, целительницы и бытовички.

Но разве могут они сравниться с дамами высшего уровня!

Деньги творят чудеса. Когда к твоим услугам лучшие модистки, массажистки, волшебницы элитных косметических процедур и выбор превосходных ювелирных украшений, это совсем другое дело.

Солард сгоряча пообещал вчера, что соблазнит одну из таких красавиц. Девушку на выданье. Болван!

Нет, надо было сначала пойти в бордель. Теперь же герцог оказался в дурацком положении.