Однажды суровой зимой

Его мамы. Милой, доброй, улыбающейся мамы. Любимой мамы, которую никто не мог заменить. Центра его детского наивного мироздания, с которым он даже не смог проститься. И ни слова от отца.

Острая боль утраты тогда сменилась ненавистью. Вендал не хотел слышать об отце ни слова. Хрупкое детское сердце, выращенное в обожании и опеке, вдруг стало крепче закаленной стали.

- Он бросил меня, - внезапно признался мальчик сиру Ланерли.

- Он вернется, - пообещал рыцарь.

Но в словах его была не надежда, а сожаление. Он словно извинялся за поступок короля.

Будто говорил тем самым, что однажды Орис Винграйн сможет найти нужные слова для сына. Хоть оспаривать королевские решения и не пристало даже его близким родственникам.

Король вернулся с победой и основательно поредевшим войском. Все ликовали. Король вернулся! Но Вендал смотрел на него с молчаливым безразличием. Орис спрыгнул с коня, сгреб сына в объятия и засмеялся. Слезы счастья блестели в суровых глазах правителя.

- Как рад я видеть тебя, сынок! – радостно воскликнул король.

Но мальчик ответил ему только:

- С возвращением, ваше величество.

Тем вечером Ланерли и Орис Винграйн заперлись в королевском кабинете. Вроде бы они даже кричали друг на друга. Но о чем велся разговор, доподлинно неведомо. Сир Ланерли продолжил опекать единственного сына сестры. А король взялся за восстановление страны после Эдвермора. А еще - за воспитание Вендала своим наследником и опорой.

Вендал воспринимал все так, как учила его мать, - слушался отца и был прилежен.

Не более. Кто-то из учителей замечал, что принц временами ведет себя надменно. Кто-то сокрушался, что у наследника нет должной заинтересованности в делах государства. Но лишь сир Ланерли, учивший мальчика фехтованию, понимал, в чем действительно дело.

Принцу понадобилось больше пяти лет, чтобы заставить себя смягчиться по отношению к отцу. Причем Вендал озаботился этим вопросом сам, потому как негоже королевскому сыну копить обиду на своего венценосного родителя. Сам же отец, что свойственно большинству отцов, к несчастью, этим мало интересовался.

Он считал, что все идет своим чередом. Орис Винграйн вернулся победителем. Он – властитель. Его задача – править. А задача Вендала – учиться править. И с этим ребенок справлялся.

Отец прививал ему остроту ума и крепость духа, а также дипломатичность и умение отстаивать свои интересы. Но те месяцы в лесу принца спасало другое – навыки выживания и выносливость, о которых прошедший Эдвермор родитель не забыл.