Однажды суровой зимой

Вендал остался с одним кинжалом, да и тот отняли торговцы, ограбившие его. Позднее он раздобыл у крестьянина небольшой нож. И уже берег его, как зеницу ока. От этого ножа зависела его жизнь. И пусть он не мог одолеть демонов Преисподней с его помощью, его хватало, чтобы добыть себе пищу и защититься от диких зверей.

Эстлин нашла этот нож за голенищем его сапога. Обернутый лоскутами ткани. Она положила предмет на стол возле многочисленных оплывших свечей, где одна немыслимым образом поглощала другую. Вендал отполировал тот нож с особой благодарностью и заботой.

Еще ни одно оружие не служило ему так верно и надежно. Вероятно, чародейка догадывалась об этом.

Эстлин. Прелестная нежная Эстлин, с которой ему так повезло. Она права. Без нее он бы умер. С него причитается не просто особая благодарность. Он ей жизнью обязан. За помощь, заботу, лечение, охрану, нежность. А еще страсть, с которой они проводят ночи.

Наверняка она думает, что у него было много женщин. Что он воспринимает ласку, как должное. Как сказать ей, что это не так? Хотя бы просто потому, что начиная с четырнадцатилетия отец беспрестанно твердил, что заводить бастардов прав у него нет.

Все эти долгие лекции на тему выбора высокородной невесты. Как он устал от них. Назойливые разговоры, которые даже самую красивую кандидатку из объекта симпатий превращали в набор необходимых качеств, где номером один шел не размер ее прелестей, а размер королевства. К счастью, отец был благосклонен. И сына жениться не торопил.

Принц успел завести пару мимолетных романов в поездках.

В основном это были хорошенькие служанки, которые были не прочь провести время с наследником. Но он прекращал любые встречи раньше, чем отец мог что-то заподозрить и наказать несчастную.

Вендал дарил им подарки, но общение пресекал. В обществе же своих сверстников, любивших похвастаться постельными успехами, принц от историй воздерживался. Из уважения к девушкам, в первую очередь. И во вторую - из-за одного особенно неудачного опыта в прошлом.

Однажды в пору особо горячей юности один из лакеев застал принца в библиотеке с дочерью придворного.

Конечно, бестолковый слуга донес родителю и принялся болтать на кухне, хоть его и просили держать язык за зубами. В итоге того придворного со всем семейством отослали прочь, девушку спешно выдали замуж за одного из отцовских послов в другом королевстве, а лакея… Вендал его больше не видел и даже предположить боялся, что с ним сталось. С тех пор принц закруглился с дворцовыми амурами.