Однажды суровой зимой

- Какие? – чародейка поймала его руку и переплела их пальцы. – Балы и поиск королевской невесты? Охота и скучные заседания в совете отца? Попытки стать лучше, несмотря на то, что происходящее тебе временами безразлично?

- Ты чертовски проницательна, - саркастично улыбнулся наследник. - А еще я всегда скучал по матери. Просто нечеловечески тосковал. Не мог смириться с этой потерей. И с тем, что не попрощался с ней.

- Сочувствую, - она крепче сжала его руку.

- Спасибо, - ответил он и внезапно нахмурился.

– Не понимаю. Твоя мать ведь еще жива. Почему ты не забрала ее к себе? Да и вообще с кровной семьей почему не общаешься?

- Здесь все проще, чем ты думаешь, - чародейка поджала губы. - Во-первых, она боится меня так, что при моем появлении бледнеет и теряет дар речи. Во-вторых, она просто этого не хочет. Я высылаю моей родне золото и подарки. Но жить под одной крышей со мной они не станут.

- Печально, - заметил Вендал.

Он залпом допил вино. Отставил бокал. Его взгляд невольно упал на опустевшую бутылку.

Принц задумчиво и посмотрел на Эстлин. Та сидела, привалившись к нему плечом и сонно катала в пальцах ножку бокала. Остаток бордовой жидкости лениво плескался на дне. Девушка тихо вздохнула.

Вендал приобнял ее и прижал к себе. Поцеловал в макушку.

- Скажи мне, Эстлин, - вкрадчиво начал он. – Это ведь неспроста?

- М? – она подняла на него уставший взор.

Принц обвел жестом блюдо с недоеденными остатками и опустевшую бутылку.

- Мы что-то празднуем? – он снова поцеловал ее.

На этот раз в лоб. – Или прощаемся?

Она нежно погладила его по щеке. Коснулась родинок. Приоткрытых губ. Прошлась пальцами по непослушным темным волосам. Постаралась запомнить изгиб бровей и форму носа. Сохранить в памяти эти глубокие зеленые глаза с мягкими янтарными искорками. Ей не хотелось ничего говорить. Дело было не в выпитом вине. И не в завываниях ночной вьюги за окном. Ей хотелось, чтобы завтрашний день никогда не наступил. Но это было не под силу даже нефилиму.

Даже ужасной Ав`Иршам. Все по законам Ал`Ором. Истреблять – нельзя. Создавать новое – нельзя. Вмешиваться в жизнь смертных, законных хозяев Срединного Мира, тоже нельзя. Все это нарушает равновесие.

Его ждет Кархолл. А ее – колокол в черной пустоте. Она не имеет права тянуть его за собой в Бездну.

После минутного молчания чародейка сообщила тихим будничным голосом:

- Минувшей ночью, пока ты спал, я делала обход. Что-то было не так. Что-то изменилось.