В лесу нельзя хромать. Кромешная тьма

- Возьми с собой что-нибудь. И чтоб к вечеру дома была.

С этим словами Первородная ушла проверить овец, оставив девочку в одиночестве притворять давно задуманное в жизнь.

Путь к Колючим горам был неблизким, и у Аэры было много времени, чтобы подумать о прошлом и будущем. Мысли не самые веселые. Под их тяжестью волчица шла медленнее и даже не заметила, как на равнине начал подниматься ветер. Снежные порывы хлестали бок, заставляли жмуриться и прижимать уши. Скворуш, встревоженный непогодой, полетел вперед, к горам.

Волчица заторопилась за ним.

- Поищи укрытие, Скворуш! – успела выкрикнуть она прежде, чем тот растворился в буране.

Снег царапал глаза и нос, Аэра шла, еле разглядывая дорогу из-под приподнятых ресниц. Под толстым снегом прятались камни, сильно замедляющие подъем по извилистой дороге. Волчица лишь отдаленно представляла, где должен находиться вход в пристанище Горных, и поэтому шла наугад.

Вскоре ей посчастливилось найти проход. Осмотревшись, она засомневалась – вход был скрытным и узким, вряд ли Горные используют его как главный.

Однако усиливающийся ветер не располагал к долгим раздумьям. Войдя внутрь, Аэра осторожно делала шаг за шагом, обнюхивая стены. Но запахи ничего ей не сказали – пахло камнями, снегом и холодным ветром. Будто бы ни души. Это вселяло уверенность в безопасности убежища.

Новый поворот. Вьюга осталась позади. Девочка перевоплотилась, пожертвовав острым нюхом для того, чтобы разжечь огонь. Наощупь найденная палка от угасшего факела заставила напрячься.

Здесь все-таки кто-то был. Но как давно? И здесь ли он теперь? Выяснить это можно было, только продолжив идти вперед. Назад пути не было.

Пламя, добытое огромным трудом, отплачивало теплом, светом и успокоением. Каменные своды прохода становились все шире, и вот Аэра встала перед развилкой. Осмотревшись и решив, что для неё нет никакой разницы, выбрала правый путь. Для ориентира сгребла у нужной стены камешки.

Шаг, другой… Проход резко перешёл в пещеру. Растерянно мотая факелом из стороны в сторону, Аэра обнаружила ещё одно открытие.

Среди камней прятались мелкие кости и деревяшки, стены были разрисованы угольками, охрой и глубокими царапинами, а у самой дальней стены была соломенная подстилка. Влажная солома ещё помнила вес тела спящего. Небольшого. Лишь потемневшие пятна на костях уверили Аэру в том, что здесь давно никого не было.

Она уже собиралась было вернуться к развилке, как вдруг взгляд её зацепился за что-то округлое у подстилки.