Девять братьев проклятого короля

Так она и не поняла – уснула ли, нет ли, только услышала журчание – тихое, чуть заметное:

– Жизнь моя.

– Ты?..

Всё сон, конечно. Разве может быть иначе, хоть и голос его, и слова? А вода всё журчала, журчала, и в перезвоне – словно мелкие в ней льдинки друг о дружку стукаются – слышалось Вьюлке её имя. Тогда она одними губами произнесла, что давно покоя не давало:

– Я не злюсь на тебя, любимый. Знаю, что не по своей воле сердце моё забрал. Всё братья твои волю тёмную навязали. Ведь правда? Ты бы меня не обидел.

Она и ответа не ждала – только сон.

Просто душу облегчить. Но ответ пришёл:

– Это не братьев воля, жизнь моя. Ты права, обижать тебя мне тяжело, но так я сам решил и сам исполнил.

Вьюлка ещё долго слушала, как быстрые ручьи шуршат в траве, но слов не разбирала. То ли привиделось, то ли нет… Но почему-то она твёрдо знала – всё правда.

***

Утром, чуть свет, Тиш с Вьюлкой отправились дальше. Он молчал, да и самой Вьюлке говорить не больно хотелось. Вела она его дорогой, что лес показал – выстелил одну единственную, без тонких знаков, что только глаз внимательный заметит.

Видать, вся земля беду чуяла. И текли с ними ручьи и реки, сливаясь в один поток, и брели твари. Нечеловеческое всё тянулось к проклятым братьям. Тиш и Вьюлка шли, зная, что не место им там, куда идут, но и назад не повернуть.

Подошли они к городу – никто из них раньше так далеко от дома не бывал, у Тиша вот отец по молодости на ярмарку сюда ездил. Рассказывал про высокие стены с бойницами, про дома из камня и тонконогих стройных коней, что запрягают в красивые коляски.

Помнила Вьюлка эти рассказы, мечтала, что однажды увидит чудеса хоть одним глазком. А теперь смотрела на тот самый город, но чудес и капли не осталось. Снесло – точно чужеземной ратью – ворота; дома рассыпались по камешку; головы конские на шесты потехи ради насадили… Вьюлке хотелось горько заплакать, но Тиш вдруг нашёл её руку и крепко, тепло так, сжал в своей. И разом растаяло, размылось весенним ливнем всё то муторное да нехорошее, что меж ними пролегло.

Дальше так и шли – рука об руку. Впереди, на холме высился замок. Обняли его чёрные камни, как в скорлупу заточили. А ведь там… Да, там и правил века назад проклятый король. Там и уснул. Значит, кончился путь? Или начался только…

Теперь старались они ступать осторожно, таиться за остовами разваленных домов. Всё одно невидимками подойти не удастся, но хоть оттянуть-отсрочить встречу с братьями.

Только оказалось, что братьям не до них совсем.