Путь златой секиры

- Не бери в голову, племянница, - попытался улыбнуться он, - не всякому выпадает возможность умереть как герою.

- Я не могу тебя остановить, Стейн... не могу и не имею права... но если мое благословение что-то значит, прими его! - Королева Альмейна попыталась встать, и с помощью гэла ей это удалось. - Тор и Тир да направят руку твою, Хеймдаль да прояснит взор твой, Один да укрепит волю твою, а Фригг да удержит сердце на месте! Фрейя пусть подарит тебе удачи, Фрейр пусть охранит от ран, а Ньорд да убережет от отчаяния.

И пусть свет Бальдра озаряет твой путь!..

Северянин отсалютовал тяжелым топором.

- И да пособят вам силы Истинного Бога, - добавил Карл: в отличие от большинства франков, принц, как и его рано погибший отец Пепин, был христианином. - Что бы там ни было - пускай по слову моему пребудет с вами воинство Небес, и вы одолеете!

- Благодарю, принц, - сказала Соня, наклонив голову. - Бран, не теряй времени. Уходите.

Кусая губы, гэл подхватил мальчика на плечо, и, поддерживая Герду, которую шатало от слабости, двинулся к выходу.

- Они доберутся, - тихо, но уверенно молвил Стейн. - Бран хороший боец и, если надо, просто прорубит путь. А молодость... она проходит.

- Доберутся, - кивнула воительница. - Опыта, какой нужен, у Герды хватит, а молодость Брану не помеха... Все, что дано человеку сделать здесь, мы сделали. А теперь можешь забыть обо всем. Навсегда.

Ветер стал вихрем, ураганом, бешеным смерчем.

Стены зала заколебались и расплылись в сером, одуряюще холодном вихре. Откуда-то издалека донесся грохот падающих камней, и последней мыслью было - это наконец рушится Цитадель Эддара...

Путешествие Брана, Герды и Карла обратно в Королевства продлилось около двух месяцев; прошло более трех недель, прежде чем они достигли краев с признаками цивилизации - этим признаком оказался пограничный византийский форт. Обузой гэлу его венценосные спутники не были, но не могли оказать и большой помощи.

Тем не менее, поход завершился на удивление благополучно.

Возвращение королевы и принца стало чуть ли не народным празднеством; как выяснилось позднее, ведуны Грауторма передали весть об успехе похода уже на следующий день после того, как пала Цитадель Эддара, но одно дело - сообщение от каких-то там чародеев, а совсем другое - собственными глазами узреть правителей, которые чудом вернулись из колдовского плена...