Обратная сторона героя

Хотя остальные члены отряда пока не демонстрировали никаких изменений в поведении, Урлог не доверял Занниэлю и помнил о предупреждении Ниры, поэтому даже не сомневался, что все эльфийские подарки были с подвохами. Вот только с какими именно?

На горизонте показалась высокая каменная стена - ожидаемый посёлок Нитап оказался настоящим городом-крепостью. Оставалось пройти всего ничего, когда внезапно путь героям преградил высокий длинноносый мужик, резко выскочивший из кустов. Он был облачён в одежду, пёстрая расцветка которой сливалась с листвой кустарника, что не сулило ничего хорошего, поэтому руки Урлога, Басса и Хафейна сразу потянулись к оружию.

Впрочем, чужак не спешил нападать. Вместо этого он приложил палец к губам и прошептал:

- Камни есть? Беру всё.

- Камень нет, - ответил Урлог, надевая варварскую личину. – Мы не нуждаться в камень. А тебе зачем?

- Вы что, идиоты?! – воскликнул удивлённый незнакомец, забыв про шёпот. - Идёте от эльфов, а камней не прихватили?

- Могу предложить хороший булыжник, - вмешался в диалог Пэтти, подбирая с тропы камень.

– Может, он подойдёт?

- Точно идиоты! Что же я сразу не сообразил, когда увидел такую разномастную компашку? - мужик с презрением плюнул себе под ноги и нырнул обратно в кусты.

- О чём это он? - нахмурился Хафейн, убирая саблю в ножны.

- Контрабанда, - сухо ответил Урлог.

- Владыка Занниэль очень трепетно относится к торговле драгоценными камнями, - Ефсий как обычно подоспел с объяснениями.

- Каждый камень проходит экспертизу, определяющую возможность его продажи. Естественно, на экспорт идут только самые лучшие, а значит, дорогие самоцветы. Но многие эльфы в обход указа владыки вывозят камни более низкого качества, а перепродают, в основном, в этих местах. Конечно, существуют наказания за незаконный сбыт, но большинство чиновников закрывают на это глаза. Поэтому абсолютное большинство иноземцев, посетивших Изумрудный лес, не могут устоять перед соблазном лёгких денег и втягиваются в контрабанду.

- А мне даже не предложили поучаствовать, - гордо ответил Пэтти.

- Хвала великим старцам, что защитили и меня, не позволив моему слуху запачкаться грязью такого поганого предложения, - скривился Хафейн.

- Это потому что я вовремя отказался, -буркнул Урлог. Ефсий и Арледа признались, что тоже не поддались на уговоры эльфов вывезти незаконную партию.

Очень скоро члены отряда воочию оценили масштабы контрабанды.