Да здравствует король!

Мальчик обернулся, посмотрел на Джоди. Тот переводил взгляд с кортика на кошель с монетами и что-то сам себе шептал под нос. Арти озадаченно поднял глаза на капитана гвардии и спросил:

- Зачем это нужно?

Старый усатый вояка пожал плечами: после узнаете.

Арти вновь поглядел на перо. Потом перевёл взгляд на другого гостя – тот стоял в дальнем углу и мрачно молчал. Мальчик пришёл к выводу, что никто в этой комнате не хочет здесь быть, кроме Джоди.

- Зачем это всё? – шепнул ему Арти.

Тот только головой мотнул: не мешай.

- Ваша минута заканчивается, - сухо сказал Лестро, - вы готовы сделать выбор?

Джоди ещё пару мгновений пялился на богатства, после чего вскинул голову и пробасил:

- Я выбираю нож!

- Ты уверен?.. – с неохотой переспросил капитан.

- Да!

- А ты, парень? Что выбираешь?

Арти бросил короткий взгляд на чудесное сокровище, в которое он до сих пор не мог поверить. Оно сверкнуло поочередно всеми цветами радуги, будто прощаясь, и погасло. Арти вздрогнул, но ответил без колебаний:

- Перо.

- Уверен?

- Нет. Но выбираю его.

Гвардейцы переглянулись.

- Объясните свой выбор. Начнём с тебя, - Бормил ткнул пальцем в сторону Джоди, - почему выбрал кортик?

- Каждому воину нужно оружие, - ответил тот с напускной суровостью.

- А ты что, воин? – старик навис над ним, словно злобный медведь-шатун, и Арти увидел, как кровь отлила от лица и шеи Джоди.

- Нет, - пискнул тот, бледный как статуя, - но хочу им стать.

Заместитель капитана ухмыльнулся, повернулся к Арти.

- Что насчёт тебя? Почему выбрал перо?

- Оно… просто мне понравилось.

- А остальные штуковины, значит, не приглянулись?

- Они тоже. Но перо больше.

- Дурак, - тихо прыснул Джоди, - старое драное перо променять на такое!

- Оно не драное! – запротестовал Арти. – Ты что, с ума сошёл? Погляди!

Арти указал на дар феникса рукой, и тот вновь заискрился – красным, жёлтым, лиловым.

- Обычное старое перо для письма, у нашей смотрительницы их полно, - Джоди даже зевнул, изображая скуку.

- Неправда! – Арти схватил артефакт, и тот вдруг вспыхнул – исторг пламя вверх, к потолку, и на этот раз чудо увидели все – и Джоди, задом плюхнувшийся на пол, и старые гвардейцы, застывшие в тихом изумлении.

Когда огонь погас, на Арти впервые в жизни навалилось чувство абсолютного опустошения. Всё вдруг померкло перед ним, и даже страх наказания за схваченное со стола сокровище явился лишь в виде утомительной мысли, слабой и мерклой.