Кровь на песке

Кровь на песке

Андрей Старцев

Кровь на песке

«На Арене все равны».

Перед богами битвы, что жадно склонились над нами в тот день, перед их неведомыми ликами я открыл для себя эту мудрость. Солнце саднило свежие раны; пот ручьями струился по разгоряченной спине, мозоли вскрывались и кровоточили…

Но мы не сдавались. Тогда нас было двенадцать – дюжина легионеров, признанных неугодными для служения Его Императорскому Величеству, Вечному Правителю. Дюжина преданных и проданных, озлобленных, загнанных в угол воинов, для которых судебная машина Империи подготовила самый честный и самый зрелищный приговор – ссылку на песчаную Арену, место гибели тысяч, в котором, однако, можно было заслужить императорское прощение, заплатив за него потом и кровью.

Но я пришел на Арену не за прощением, и ушел с нее без него.

1

Началось все с битвы при Альдзуре. То была настоящая резня, и не будет преувеличением сказать, что в тот день пролились реки крови. Моя когорта шла в левой фаланге и составляла ее костяк.

На битву Империя направила тогда лишь один, Пятый, легион – около трех тысяч своих сынов, и это оказалось фатальной ошибкой, закономерным результатом которой стало наше унизительное и разгромное поражение.

Без всякой скромности вынужден признать: я и мои воины были надеждой и опорой войска. Закаленные в боях, но все же достаточно молодые, чтобы не оказаться в центурии ветеранов. Именно нам командование сулило честь и славу победителей.

Но накануне битвы – боги, слишком хорошо я помню тот день! – ветер принес с собой запах паленого мяса, и рядом с рекой пахло так скверно, что часовые прикрывали носы смоченной в воде тканью. Мы стояли лагерем на западном берегу Альдзуры, и наблюдали, как горят речные деревушки стракийцев на берегу восточном. О том, что пожары были делом рук лазутчиков Империи, никому не сообщалось, но сомнений быть не могло.

Сама битва началась на рассвете.

Наш холм был достаточно высок, чтобы обеспечить удобную позицию для наблюдения, и в час, когда первые лучи солнца забрезжили над макушками вековых дубов, под которыми покоились пожарища покинутых деревушек, единственный выживший разведчик с северного направления доложил: враг стремительно приближается.

Дисциплина и тактика – залог победы, так говорил легендарный легат Ливий, которому Империя обязана многими достижениями на поле брани.