Камень Пардгхавата

Со звоном лопнула большая стеклянная реторта с рубиново-красной жидкостью. Чернокожие рабы, подслушивавшие, как обычно, под дверями, в испуге отпрынгнули, затыкая уши толстыми пальцами.

Позеленевший от неподдельного ужаса Ашрак вскочил и попытался бежать прочь, но вдруг почувствовал, что ноги его от пальцев до колен отказываются повиноваться и могильный холод медленно поднимается все выше и выше. Он глянул вниз: человеческая плоть — кости и мускулы — постепенно превращались в холодный снежно-белый мрамор.

— Пощады,.. — прохрипел он непослушными дрожащими губами, ощущая камень на уровне поясницы.

Искаженное от ярости лицо алхимика наконец-то разгладилось. Здравый смысл, ведь клинок и руки Ашрака могли не раз еще послужить ему, взял верх над минутной прихотью. Законур набрал полную пригоршню воды из медного таза и брызнул на провинившегося слугу.

Миг... и Ашрак ощутил как горячая кровь вновь заструилась по жилам там, где только что был мертвый камень. Он снова, на этот раз с радостным воплем, бросился к ногам колдуна, пытаясь поцеловать его туфлю.

— Я догоню их, Повелитель! Я отберу камень, а самих порублю на мелкие куски и скормлю бродячим котам, — бормотал он.

— Конечно, ты догонишь их, — произнес Законур, пряча туфлю под алую с золотым подбоем мантию. — Но чтобы быть уверенным в том, что ты в очередной раз не упустишь возможность завладеть камнем Пардхавата, я тоже отправляюсь в погоню.

Ашрак молча внимал, не поднимая головы.

— Ты с десятком всадников пойдешь впереди, разыскивая следы, — продолжал маг. — А я, поскольку не так молод для быстрой езды, последую за вами с двумя дюжинами людей. На этот раз они не должны уйти. Ты понял меня, Ашрак?

— О да, Повелитель.

— Выполняй.

— Слушаюсь, Повелитель.

Когда наказанный и прощенный слуга пятился прочь из лаборатории, алхимик с грустью смотрел на скорчившегося в колбе гомункулуса. Ему показалось, что рот маленького монстра искривился в злорадной усмешке.

Пять ночей спустя после вышеописанных событий по северной окраине Зеленолесья в полной тишине пробирался отряд из пятнадцати всадников. Русые, заплетенные в длинные косы бороды и украшенные рогами шлемы выдавали в них тех самых варваров, под ударами которых рухнуло некогда могучее королевство Каллерон и чьи неожиданные вылазки заставляли трепетать пограничные области Западного Роша.