Камень Пардгхавата

— Веди!— толкнул его вперед Лучник и, держа меч наготове, прыгнул следом.

За ним пошла причитающая трактирщица в окружении своих отпрысков, следом Бальдур, неся на руках раненного Моряка, збедошец со своей шкатулкой, а замыкал шествие осторожный, недоверчиво озирающийся Фирчик. Когда все вошли в подземелье, он изо всех сил дернул за веревку и ляда с громким стуком обрушилась, запирая беглецов в кромешной тьме.

Надежно укрывшись в ветвях столетнего вяза, Бренд наблюдал, как догорал постоялый двор.

Болван-трактирщик все-таки не подвел их. Подземный ход окончился в тщательно замаскированной пещерке на склоне густо заросшей орешником лощины в ста саженях к северу от пожарища. Семья погорельцев осталась там, пережидая опасность, а остальные двинулись на запад, всецело вверившись запутывающему следы Фирчику. Когда они отошли на приличное расстояние, Бренд распорядился продолжать осторожное движение, а сам вернулся, чтобы проверить свои подозрения насчет преследователей.

И они подтвердились. В командире суетящихся вокруг огня вооруженных людей он узнал того самого воина в черной кольчуге, с которым столкнулся нос к носу у решетки Северных Ворот. С удовлетворением он отметил, что нападавшие вывели из горящей конюшни их лошадей и привязали их вместе со своими на самом краю очищенного от леса пространства перед постоялым двором. Там, куда почти не доставал отблеск пожара.

Бренд осторожно спустился с дерева, перевесил меч за спину и подобно ночному охотнику леопарду ползком двинулся к привязанным лошадям по широкой дуге огибая поляну.

Он почти достиг цели, когда в освещенный круг галопом ворвались еще два десятка всадников в черных кольчугах, а за ними — запряженная парой вороных коней двуколка, с которой грузно соскочил на землю пожилой седовласый мужчина в богато расшитой золотом алой мантии.

С его появлением суета разом прекратилась. Все замерли на своих местах, а командир первой группы подбежал к седому и упал на колени.

До Бренда донеслись обрывки разговора.

— ...они предпочли заживо сгореть, о Повелитель!

— У них был ларец или шкатулка с камнем?

— Пламя слишком сильно, о Повелитель. Когда дом догорит, мы отыщем то, что вы желаете получить.

— Хорошо, Ашрак. Но учти: я хочу завладеть камнем Пардхавата как можно быстрее.

— Ваше желание — закон для меня...

Ашрак вскочил и забегал среди солдат, отдавая короткие распоряжения.