Перевал смерти

Тренированное ухо охотника и следопыта уловило, что это топот подкованного коня, который значительно нагружен — вероятнее всего седоком. После некоторых размышлений слушавший пришел к выводу, что всадник один.

«Один путник на ночной дороге на Перевале Смерти это или безрассудный смельчак, или обезумевший от страха беглец, что не имеет значения для моего топора, если в его суме будет чем поживиться. А Перевал Смерти спишет все», — рассудил Горх и как белка вскарабкался на столетний вяз, одна из ветвей которого нависала прямо над дорогой.

Окончательно стемнело. Стук копыт приближался. Вот он уже раздается из-за ближайшего поворота. Варвар напрягся как тетива лука и, когда черная тень поравнялась с деревом, прыгнул вниз, широко взмахнув топором.

Еще на лету Горх почувствовал, что попал. Лезвие разрубило мясо и кость, которая оказалась несколько крепче, чем он рассчитывал. Поэтому при падении он потерял равновесие и вынужден был перекувыркнуться через голову, но быстро вскочил на ноги, держа оружие наготове.

Каково же было его удивление, когда из темноты раздался твердый голос:

— Клянусь косой Верховного Жреца и ягодицами его учеников, веселая прогулка! Кто этот трус, падающий на головы путникам как вонючая ехидна? Выходи на честный бой!

Услышав легкий скрип выходящего из ножен меча, Горх задохнулся от нахлынувшей злости и бросился вперед на едва заметную тень, высоко занеся свой огромный топор. Однако противник его обладал органами чувств и реакцией если не лучшими, то, по крайней мере, не худшими, чем у любого варвара.

То же самое можно было сказать о силе его мускулов. Разящий топор варвара стал вдруг легче в несколько раз, а мгновение спустя Горх уже лежал на земле, сбитый с ног ловкой подножкой. Колено незнакомца упиралось ему в грудь, а острие клинка — в кадык.

— Кто ты? Назови себя перед смертью или, клянусь Обителью Белого Отшельника, ты уйдешь в страну Холода и Стенаний безымянным, как последняя собака! — твердым голосом произнес победитель.

Только один человек по обе стороны Альбанских гор и даже за Юриэлем мог клясться Обителью Белого Отшельника.

Бренд, прозванный Лучником при дворе последнего короля Каллерона, скиталец и наемник, воин и охотник, моряк и следопыт, контрабандист и путешественник — полукровка от незаконной крамольной связи рошанского мага и женщины из варварского племени словов.

— Бренд... Пощады! Во имя Черного озера! — прохрипел, уже ощущая стукающую по горлу тоненькую струйку крови, неудавшийся убийца.