Цитадель

Скрестив на груди руки, та с презрительной усмешкой смотрела куда-то ему за спину.

Послышались шаги, и возле стола застыл высокий плечистый воин, увешанный оружием с головы до пят. От него за версту несло пивом, да и на ногах он стоял не очень-то твердо.

— Слушай, братка, одолжи деваху, а? — прогудел он хрипловатым басом. — Я тебе золотой дам, лады?

Хотя он и обращался к Рикерту, глаза его так и шарили по девушке. Айрис побагровела, и счет явно шел уже на секунды. За эти секунды Рикерт успел подумать о многом.

О том, что девушка ходячий клубок неприятностей, о том, что он еще и зайти не успел, не то, что поесть, наконец, о том, что же, черт возьми, делать?..

— Эй, брат, ты никак оглох?

Айрис растянула в усмешке губы.

— Ты с кем говоришь, обезьяна?

По ее едва слышному голосу было понятно, что она уже на грани.

— Что? — наемник задумчиво пожевал губами, медленно приходя к выводу, что его хотели оскорбить. — Кто? Я?

Не придумав ничего толкового, Рикерт решил положиться на чутье и вскочил на ноги.

— Прости, друг, — он положил руку на плечо верзиле. — Но ты немного ошибся. Она — кнехт, такой же, как и ты. А я всего лишь ее слуга.

Взгляд воина перешел с Айрис на Рика, смерив его с головы до пят.

— Хм, слуга, говоришь? Это шутка такая?

— Нет. Я говорю правду.

Какое-то время наемник стоял, пошатываясь и усиленно хмуря брови. Судя по всему, в его голове развернулась нешуточная борьба за здравый смысл, но изрядное количество пива этому сильно препятствовало.

И тут Рикерт допустил ошибку. Решив помочь воину в нелегкой умственной борьбе, он шепнул ему на ухо:

— Лучше тебе уйти, друг, моя госпожа очень вспыльчива, а сражается как тигрица.

Это все испортило. Из слов Рика наемник отчетливо осознал только первые три.

— Что?!

Верзила сгреб молодого человека за грудки и притянул к себе.

— Чего ты сказал? — процедил он. — Если ты и вправду слуга, твое место — на конюшне!

Он отшвырнул Рикерта, и тот закувыркался к дверям харчевни. Наемник довольно осклабился, развернулся и наткнулся на яростный взгляд девушки.

— Ты что это делаешь, бычье дерьмо?

Она уже почти шептала, ее пальцы впились в рукоять меча.

— Айрис, нет! — донеслось от порога.

Рикерт торопливо поднялся и, сильно прихрамывая, бросился обратно к столу.

— Как мило, — буркнул наемник, насмешливо глядя на девушку. — Хочешь сражаться со мной? Как эта… тигрица?

Глаза Айрис полыхнули свирепым огнем, но меча она так и не выхватила.