Дамнат

Отшельнику постоянно казалось, что всё виденное им знакомо – еще чуть-чуть и он вздохнет с облегчением, но… воспоминание каждый раз предательски ускользало.

Говорил Брумха на языке, смутно напоминавший его собственный, и вскоре Иван, прислушавшись, уловил много знакомых фраз. Приободрившись сделанным открытием, Иван спросил у Брумхи, сколько ему лет, и старик заговорил о луне, о камнях – отшельник ничего не понял, но, присмотревшись, решил, что охотнику не больше сорока лет – почтенный возраст у диких народов.

Тот, кого он принял за старика, оказывается моложе его самого.

– Я видел вчера, как ты плутал, точно раненый баран, – говорил Брумха. – Твоё счастье, что я был рядом, иначе тебя давно уже съели бы стервятники, либо рех.

Кто такой рех, Брумха объяснить не смог, кроме того, что зверь этот очень большой и очень кровожадный.

– Я сомневался, человек ты или злой дух, – продолжал Брумха. – В этих местах обычно нет никого, кроме зверья. Откуда ты взялся?

– Я пришел оттуда. – Иван указал рукой в ту сторону, где, по его мнению, находилась его землянка.

Брумха нахмурился.

– Ты колдун! – сказал он. – За рекой живёт колдун.

– Нет. Какой же я колдун? Разве колдун станет замерзать? И вообще, колдуны не живут в землянках, колдуны всемогущи.

– Не знаю, – недоверчиво покачал головой охотник. – За рекой живет колдун. Много зим.

– Нет там никакого колдуна. Там жил я – совсем не колдун, как видишь.

– Да, – нехотя согласился Брумхах. – На колдуна ты непохож. Ты похож на бродягу. А колдуна никто никогда не видел, зато он по ночам насылает своих слуг – черных воинов. Черные воины рыскают по земле в поисках добычи, и, увидев её, насылают жуткую хворь – человек умирает в страшных муках. Ты встречал черных воинов?

Иван счел благоразумным отрицательно покачать головой.

– И то правда – если бы ты их встретил, то мы бы не встретились, – заключил охотник успокоившись.

Перед тем как отравиться спать, Брумха сообщил, что намерен отвести его в своё село, на суд старейшин, ибо встреча с чужаком в горах – из ряда вон выходящее событие. Ведь если он не колдун, то кто?

Иван улегся. От дыма потолок пещеры закоптился, по нему текли тонкие струйки воды и срывались вниз, со звонким стуком, от которого раскатывалось таинственное эхо.

На следующий день оба – охотник и отшельник – отправились в путь.