Тайна растерзанных дев

Кощей был с головы до ног закован в доспехи воронёной стали, они были уже тяжеловаты для него, в его возрасте...

— Здравствуй, Черногор! — громко крикнул он. — Зачем пожаловал, да еще с войском? Разве мы враги? Разве мы не можем обсудить наши дела спокойно и наедине?

— Здравствуй, Кощей! — ответствовал Черногор. — Да, много лет мы поддерживали между собой дружеские взаимовыгодные отношения. Но времена меняются... Наш великий народ стал могучим, богатым и многочисленным. Нам уже мало Подземной страны, нам нужна власть над Тёмным миром.

Мы не желаем, чтобы вы навязывали нам условия торговых сделок. И вот что я могу тебе предложить: ты останешься правителем Тёмного мира, но признаешь моё верховенство. Некоторые наши договора, заключенные во веки веков, надо бы немного изменить.

— Черногор, но ты же сам владыка, — укоризненно сказал Кощей. — Тебе ли не знать, что власть подобна опию: кто хоть раз ее вкусил, уже не может оторваться? На что мне, в мои-то годы, жизнь без власти?.. А что, собственно, ты хочешь от меня? Может, сумеем договориться?

— Конечно, сумеем, — охотно подтвердил Черногор и самодовольно ухмыльнулся.

— Всё, что от тебя требуется сейчас, — это клятва верности лично мне, как твоему сеньору, и твой перстень владыки Тёмного мира. Корону можешь оставить себе... Ну, и еще надо бы моих воинов чем-то наградить... Всё же они сорвались с работы, отставили все свои дела, пришли к тебе в гости... А у тебя там много чего накопилось в подвалах замка за многие века... Возьмем не всё, тебе останется достаточно. ..

— Понятно, — огорчённо вздохнул Кощей. — Я так понимаю, что слова бесполезны... Ну что ж, как мы будем выяснять отношения: в бою один на один, или мне позвать Змея Горыныча, чтобы пожёг твое войско?

Кощей блефовал: чтобы вызвать Змея, нужно было послать к нему мага-бестиария, это требует времени... Но понимает ли это Черногор?

— Вот потому-то мне и нужен твой перстень, — назидательно заметил Черногор. — Чтобы ты больше не мог командовать Змеем, да и другой нечистью... Но твоя жизнь мне не нужна, Кощей; поделись властью, и разойдемся мирно, жизнью своей клянусь.

..

— Вот потому-то я и не отдам тебе кольцо, — возразил Кощей. — Без него моё владычество над Тёмным миром — это фикция... Так подумай, Черногор, стоит ли твоя игра свеч?..

Черногор ухмыльнулся.

— Еще как подумал! Но и ты подумай, Кощей... А чтобы тебе лучше думалось, взгляни-ка сюда...

С этими словами гном бросил под ноги Кощею распотрошенного зайца и голову утки.

— Что это?..