Тайна растерзанных дев

— недоуменно вопросил Кощей.

— А ты присмотрись получше, — злорадно ответил Черногор, ядовито ухмыльнувшись. — Да, это та самая утка и тот самый заяц... Мы узнали, где находится остров Буян, и где растет тот самый дуб... Сняли с цепей сундук и разобрались с теми, кто внутри. Вот яйцо предъявить не могу — раскокали мы его. А игла — вот она. Узнаешь? Я предлагаю честную сделку: иглу в обмен на перстень. Подумай, я не тороплю с ответом...

Кощей тяжко вздохнул. Куда он только не прятал свою жизнь, и кто только не пытался ее найти, чтобы забрать власть у Кощея.

.. И вот до нее теперь добрался Черногор... Не какой-то доморощенный богатырь, а могучий маг подземного мира... Кощей хмуро произнес:

— Ну так я тебе уже всё сказал. От власти не откажусь, это выше моих сил. Перстень не отдам... Так что либо бой один на один, либо я зову Змея Горыныча...

— Ну что же, как знаешь, — спокойно сказал Черногор. — Я давно мог бы сломать эту иглу, но в знак нашей многолетней дружбы хотел дать тебе шанс решить вопрос по-хорошему.

Это твой окончательный ответ?

Кощей молча кивнул и вынул из ножен свой знаменитый магический меч... Передернув лицом, Черногор резким движением сломал иглу... И ничего не произошло. Кощей спокойно разминал тело перед боем... У Черногора вытянулось лицо...

— Ну что ты на меня так смотришь? — желчно произнес Кощей. — Да, тебе не наврали: в этой игле заключалась моя жизнь, но не моя смерть! Я уже не бессмертный, но всё еще великий маг и владыка Тёмного мира. И у тебя еще есть шанс уйти с миром.

Конечно, не просто так, но это уже другой разговор... Ты будешь биться, или как?

— Придётся... — обреченно произнес Черногор и сошел на землю. — Иначе я сам должен буду отречься от власти над Подземной страной, такого конфуза мои цверги мне не простят...

Противники стали друг против друга. Гномы расступились крýгом. Кощей был вооружен своим всесокрушающим мечом, а цверг — боевым топором; у Кощея был небольшой треугольный щит, у Черногора — большой круглый... Началась сеча.

Кощей прекрасно владел мечом, да и меч-то у него был волшебный; ни один богатырь не смог бы одолеть Кощея в поединке. Но и Черногор хорошо подготовился к битве: его магический щит отражал удары меча, а магические доспехи защищали от косых брызг магической энергии, которые искрами выплескивались от каждого удара мечом... Гномы наблюдали за этим сражением века, затаив дыхание. Изловчившись, Черногор сильным ударом своего топора расколол щит Кощея пополам.