Долг и честь

Ей захотелось сказать, что вот-вот у неё появится возможность сообщить о смуте на границе. Лицо Деяна окаменело. Он развернулся к Злате и схватил её коня за уздечку, увлекая в лес.

– Эй! В чём дело? – крикнула девушка. – Куда ты меня тащишь?!

Деян не ответил. Насупив брови, он рвался вглубь чащи.

– Скажи, что на тебя нашло?! – возмутилась Злата.

Но Деян её не слышал. Спустя четверть оборота он остановился на небольшой полянке и замер. Лошади храпели и тревожно топтались на месте.

Внезапно раздался усиленный магией голос: – Кто вы и почему убегаете? Немедленно остановитесь! Приказ патруля Тайной Стражи.

Злата вздохнула с облегчением. Как удачно сложилось! Тайная Стража первые, кому следовало сообщить о нападении ренегатов. Деян побледнел. Из-за деревьев послышались голоса. На полянке показались несколько всадников. Среди них Злата узнала по ауре мага-некроманта. Девушка порывисто бросилась к стражникам. Ей так много нужно им рассказать! Но Деян помешал. Он резко стегнул коня Златы по крупу. Жеребец взвизгнул и встал на дыбы, а девушка вылетела из седла и больно ударилась спиной о ствол дерева.

Дальнейшее показалось Злате кошмарным сном. Внешний облик сына лесника изменился на глазах до неузнаваемости. Куда делся улыбчивый синеглазый парень? Лицо Деяна превратилось в обтянутый серой кожей череп со светящимися зелёным глазницами, конечности удлинились.

Ренегат с опаской оглядел окруживших поляну стражников, потом Злату оглушил низкий, нарастающий вой. В ренегата полетело Копьё Тьмы, вслед за ним десяток огненных шаров.

Но атакующие заклинания магов Тайной Стражи разбились о невидимый купол. Деян гулко захохотал и вскинул руки. С его ладоней сорвался Ледяной Шквал, одно из самых мощных боевых заклинаний магов воды. Послышались крики раненых и пронзительное ржание лошадей. Некромант и огневик укрылись за сдвоенным Щитом. Спустя мгновение ренегата накрыла Сеть Праха. Однако прах развеялся, оседая чёрной пылью на выгоревшую траву, а Деян уцелел…

Ренегат скривился в пренебрежительной ухмылке, выбросил руку вперёд и отрывисто выкрикнул ещё одно заклинание.

Зловонный болотный туман затопил поляну. Злата видела, как упали маги Тайной Стражи, их тела заживо разлагались, рты раззевались в беззвучном крике… Стоны и вопли умирающих стихли в считанные малые обороты. Девушка уцелела только потому, что находилась в защитном куполе ренегата. У Златы помутилось в голове, и она потеряла сознание.

***

Девушка очнулась, когда стемнело.