Молот 1. Начало пути

Мы лишились почти одной трети армии убитыми и ранеными: больше всего досталось копейщикам. Меченосцам меньше. Целее всех оказались лучники, бившие врага с дистанции. Из двадцати человек особой гвардии погибла половина — цена моего просчета с вражеской конницей! Четыре боевых баркаса затонули. Около сотни раненых заполнили все лежанки госпиталя. Несколько человек умерли от ран уже в госпитале.

— Береговые укрепления разрушены, — я встал. — На стене больше нет камней и песка. Если завтра Солт повторит штурм, Астрабан падет.

Совет зароптал, встала королева, в ее глазах сквозила печаль, а голос дрожал:

— Сегодня мой народ доказал, что готов отдать жизнь за город, за королеву... Солт это тоже видел... Мой отец говорил, что знал много народов, но таких непокорных и неподдающихся, как наш, не существует, и путь к завоеванию королевства Тэпия лежит через покорение его подданных, а точнее, через полное их уничтожение.

— Да-а! Да! — закричали командиры. — Слава королеве!

Я посмотрел на Тэпию, ее гордый стан олицетворял непокорность, а ее черные блестящие волосы рассыпались по плечам, словно молнии мифической воительницы. Хороша чертовка... подумал я.

— Ваша милость! — в зал заседаний ворвался стражник. — К городу приближаются всадники!

— Сколько?! — вмешался я.

— Трое с белым флагом!

Совет выдохнул, а королева с облегчением села, даже не укорив меня за дерзость.

— Ваше величество, — повернулся я к Тэпии. — Переговоры помогут протянуть время. Мы сможем подготовить город к новой атаке.

— Хорошо. В гонцов не стрелять, узнаем, что предложит Солт... — распорядилась она.

Одиночный всадник с белым флагом, прикрываясь щитом, боязливо приблизился к воротам:

— Я королевский гонец! У меня послание для королевы Тэпии!

Массивные створки бухнули, расступаясь пред гонцом, и ворота проглотили его вместе с лошадью.

Я тщательно обыскал гонца. Оружия при нем не было.

— Давай послание, — протянул я руку.

— Оно устное, я должен передать его королеве лично.

Я провел гонца в тронный зал, велев стражникам покинуть помещение. Тэпия хотела было возмутиться моим самоуправством, но мой решительный взгляд ее охладил.

— Ваше величество, — спокойно сказал я. — Лишние уши нам не нужны, неизвестно, какие вести принес гонец.

Я встал между гонцом и Тэпией.